玉门关往西，出了最后一道烽燧，便是真正意义上的蛮荒之地。黄沙漫卷，砾石遍地，枯死的胡杨枝杈狰狞地刺向灰蒙蒙的天空，如同大地绝望的呐喊。
鬼哭峡，便是这片死地中最为凶险的一段。两侧是风化严重的嶙峋峭壁，中间一条狭窄的通道蜿蜒曲折，常年刮着呜咽般的狂风，卷起的沙砾打在人脸上生疼。峡谷出口附近，有一处早已干涸的泉眼，几间破败的土坯房歪斜地立着，这便是地图上标注的“枯泉驿”，如今早已废弃，只剩风沙和过往商旅、军队留下的零星白骨。
老斥候赵通，脸上覆盖着防沙的面巾，只露出一双鹰隼般锐利的眼睛，一动不动地趴在一处峭壁的天然凹陷处，身上覆盖着与岩石同色的粗麻布。他已经在这里潜伏了一天一夜，滴水未进，全靠意志力对抗着酷寒与风沙。
他身后分散潜伏的，是另外十九名精心挑选的好手。他们像石头一样沉默，与环境融为一体，只有偶尔调整姿势时，才会流露出活物的气息。
一只灰扑扑的沙鼠谨慎地探出头，很快又缩回石缝。赵通的眼神没有丝毫波动，他的全部心神都集中在峡谷西侧的入口方向。
根据最后接到的讯息，目标——永初朝廷的使者周琛的队伍，今日午时前后，应该会通过这里。
时间在风沙的嘶鸣中缓慢流逝。日头逐渐升高，炙烤着这片毫无生气的土地。
终于，远处地平线上，出现了一队模糊的黑点，正缓慢地向峡谷移动。
赵通精神一振，轻轻发出几声模仿沙蜥叫声的暗号。周围死寂的空气仿佛瞬间绷紧。
黑点逐渐清晰，正是一支规模不小的队伍。约百余人的护卫，盔甲鲜明，打着西州的旗帜，护送着中间几辆装饰华丽的马车和驮着大量箱笼的驼队。正是周琛的队伍无疑。他们似乎对这片险地也心存忌惮，队伍收缩，护卫们警惕地观察着两侧峭壁，缓缓驶入峡谷。
赵通的心跳略微加速，但呼吸依旧平稳。他像一名最有耐心的猎人，等待着猎物完全进入伏击圈。
队伍的前锋已经快走到峡谷中段。
突然，异变陡生。
并非来自赵通他们，而是来自队伍的后方！一阵急促密集的箭矢，如同毒蜂般从侧面的另一处山崖后射出，目标直指队伍中间的马车。
“敌袭！保护天使！”西州护卫队长惊怒交加的吼声瞬间被惨叫声和箭矢破空声淹没！
十几名护卫猝不及防，顿时被射倒一片。队伍大乱，马车被迫停下，拉车的马匹受惊嘶鸣。
“怎么回事？！”赵通身边一个年轻些的队员几乎要按捺不住，低声惊呼。
赵通眉头紧锁，目光死死盯住那处突然出现伏兵的山崖。那些人穿着杂乱，像是马匪，但射击的准头和配合的默契度，绝非普通乌合之众。
“不是我们的人！稳住！”赵通低喝，压住了队伍的骚动，“静观其变！”
峡谷内，战斗已经爆发。那伙突然杀出的“马匪”人数不多，约三十人左右，但极其悍勇，借着地利和先手优势，疯狂冲击着周琛的队伍。西州护卫虽然人数占优，但被打了个措手不及，阵型散乱，一时竟被压制住了。
马车里传出周琛惊恐的尖叫。
混乱中，只见一名“马匪”头领模样的壮汉，挥舞着弯刀，猛地劈开一辆马车的车门，似乎想要确认什么。
就在此时，异变再起。
那看似惊慌失措的西州护卫队长，眼中突然闪过一丝狠辣，他非但没有全力去阻挡那名“马匪”头领，反而悄悄打了个手势。他身边的几名心腹护卫，猛地调转刀口，不是砍向“马匪”，而是狠狠劈向了旁边几名正在奋力抵抗的真正西州士兵。
“你们？！”那几名士兵难以置信地看着穿透自己身体的同僚的刀锋，倒地身亡。
内部反水。
这一幕，被高处的赵通看得清清楚楚。他瞬间明白了，这伙“马匪”，恐怕是西州内部某股势力派来的灭口之人。而那位护卫队长，早就被收买了！张掖？西州王？还是其他派系？赵通无暇细想，但他知道，计划彻底被打乱了。
“头儿！怎么办？”手下焦急地问。眼看下面那伙“马匪”就要得手，若是周琛被他们杀了，功劳是别人的，黑锅却可能扣到玉门关头上。
赵通脑中急转。楚将军的命令是截杀周琛，制造马匪假象。现在另一伙“马匪”出现，无论成功与否，这潭水都已经浑了。但如果周琛死在西州自己人手里，西州为了撇清关系，很可能反而会咬死是玉门关所为，届时更加麻烦。
必须由我们亲手完成，并且，要拿到确凿的证据，或者制造无法被西州抵赖的局面。
“动手！”赵通瞬间做出决断，声音冷冽如冰，“目标：所有活口，包括那伙假马匪和反水的护卫。一个不留！重点攻击马车！弩箭准备。”
二十张强弩瞬间抬起，淬毒的箭镞在昏暗的光线下泛着幽蓝的光泽。
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