离开了庐陵城那令人窒息的紧张氛围，南下的路途似乎变得顺畅了许多。苏家商队沿着官道迤逦而行，车马粼粼，护卫们的神情也放松了些许。秋日的阳光透过稀疏的云层洒下，带来几分暖意，路旁的稻田已收割完毕，留下整齐的稻茬，远处丘陵起伏，林木色彩斑斓，展现着与西北戈壁截然不同的江南景致。
楚骁依旧扮作护卫，骑马跟在苏文康的马车旁。沈燕则作为新招的账房先生，与商队的其他文书同乘一车。王五和老李等护卫也分散混入队伍中，保持着警惕，却不再像在庐陵城内那般如履薄冰。
苏文康经过最初的忐忑后，见一路平静，心思也活络起来。他时不时找楚骁搭话，起初多是旁敲侧击那“隐泉山人”之事，楚骁便以“机缘巧合偶得，对其生平知之甚少”等语含糊应对，反而更显神秘，让苏文康心痒难耐。
后来，话题便逐渐转向了生意经和天下大势。楚骁对商路货殖的见解让苏文康这个正经商贾子弟都暗自佩服，而他对各地风物、军政格局的分析，更是鞭辟入里，常常让苏文康有茅塞顿开之感。
“萧兄，”苏文康对楚骁的称呼也不知不觉变得亲近起来，他压低声音，“依你之见，这江南……未来当真能独善其身吗？”
楚骁望着官道两旁看似平静的村庄田野，淡淡道：“倾巢之下，焉有完卵？江南富庶，犹如稚子怀金行于闹市，觊觎者众。赵元庚要一统天下，必取江南以充粮饷。西北若乱，商路断绝，江南亦受损。所谓独善其身，不过是一厢情愿罢了。”
苏文康叹了口气：“家族中长辈，多有苟安之念，以为凭借长江天险和财富，总能周旋……”
“天险易渡，人心难防。”楚骁意味深长地看了苏文康一眼，“譬如那韩昀，不过一使者，便能搅得庐陵城鸡犬不宁，若大军压境，内部又当如何？”
苏文康默然，他知道楚骁指的是陆家乃至苏家内部可能存在的妥协派。他心中那份不甘平凡的火焰，被楚骁的话语撩拨得更加旺盛。
行了一日，抵达一处名为“清浦镇”的运河码头。接下来的路程，商队将改走水路，乘船沿运河南下，直达泉州，这比陆路要快捷舒适得多。
清浦镇依托运河而兴，码头桅杆如林，船只往来如织，脚夫号子声、商贩叫卖声不绝于耳，一派繁忙景象。苏家在此设有货栈，早有管事安排好了一艘中等大小的漕船和两艘护卫小船。
货物装船完毕，众人登船。漕船宽敞，分为前后舱，苏文康和重要人员住在后舱，护卫、伙计住前舱和中层。楚骁作为“护卫头领”之一，也分得了一个独立的狭小舱室，沈燕则以账房身份与他相邻而居。
漕船升起风帆，在船夫们的号子声中，缓缓驶离码头，融入运河上川流不息的船队之中。站在船头，看着两岸景色如同画卷般徐徐展开，小桥流水，白墙黛瓦，楚骁心中也不禁生出几分感慨。这江南水乡的温婉，与玉门关外的苍凉，简直是两个世界。但在这温婉之下，隐藏的激流暗涌，恐怕丝毫不逊于边塞的刀光剑影。
航行起初两日，风平浪静。运河之上，除了苏家的船，还能看到悬挂其他各家旗号的商船，以及一些官府的漕运船只。偶尔有小型哨船巡逻而过，但对苏家这样的大商队，并未过多盘查。
然而，到了第三日午后，麻烦还是找上门来了。
当时船队正行至一段相对狭窄的河道，迎面驶来一支船队，约有五六艘船，船体吃水颇深，却未悬挂任何明显的商号或官府旗帜。船上的汉子们大多穿着短褂，露出精壮的胳膊，眼神彪悍，不像善类。
两支船队在河道中相遇，按规矩，应各自靠右行驶。但那支无名船队却仗着船大，毫不避让，反而直直地朝着苏家的漕船撞来。
“找死吗！快让开！”苏家船头的护卫大声呵斥。
对面船头一个脸上带疤的汉子狞笑道：“这条水道，向来是我们‘漕帮’先走！识相的，赶紧给爷让开，再奉上十两银子的‘过水钱’，否则，撞沉了你们的破船，可别怪爷爷们不讲情面！”
“漕帮？”苏文康闻讯从后舱出来，脸色有些难看。他听说过这个名头，是活跃在这段运河上的一个帮会，势力不小，常向过往商船收取“保护费”，官府也往往睁只眼闭只眼。
若是平时，苏文康或许就破财消灾了。但此次南下关系他前程，而且楚骁就在船上，他不想在“萧兄”面前显得太过软弱。他强自镇定，上前交涉：“各位好汉，我们是庐陵苏家的商队，还请行个方便。些许茶钱，可以奉上，但十两银子，未免太多了些。”
“苏家？嘿嘿，苏家又怎样？”刀疤脸不屑道，“在这水道上，是龙得盘着，是虎得卧着！十两，一个子儿都不能少！不然……”他使了个眼色，旁边几条船上的汉子立刻拿起了竹篙、挠钩，甚至还有人亮出了明晃晃的鱼叉，气氛顿时剑拔弩张。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！