六月的陇东，日头像淬了火的烙铁，把平凉城的黄土坡烤得冒起白烟。城墙上的青砖被晒得发烫，士兵们握着枪托的手心里全是汗，连远处荒原上的风都带着焦热，吹得人胸口发闷。杨子恒站在北门箭楼上，手里攥着孙蔚如发来的电报，纸页边缘被汗水浸得发皱——兰州的两千援军已过定西，西安张杨卫的一千精兵也快到泾川了。可他心里的石头没完全落地，手指在城防图上反复摩挲着四门的哨位标记，耳边总响着陈排长的话：“马家军的骑兵，比这六月的雷还快。”
平凉城的布防，是杨子恒这几天熬了三个通宵定下来的。全城五百守军，他按四门拆分，每门配一百人，剩下的一百人作为机动部队，由陈排长直接统领，驻扎在城中心的城隍庙，随时准备驰援。北门是重中之重，对着宁夏方向，马家军最可能从这里来，他不仅加派了三十名老兵，还把仅有的五门迫击炮架在箭楼两侧，炮口对准城外两里地的土坡——那里是骑兵冲锋的必经之路，坡下的沟壑能暂时阻滞马队。东门靠着泾河，河面上的木桥早就被拆了，只留了几艘渡船，由十名士兵看守，防止马家军从水路偷袭；西门和南门多是农田，他让士兵在城外三里处挖了三道战壕，每道战壕宽三尺、深两尺，里面埋了削尖的木刺，战壕之间拉上铁丝，铁丝上挂着铜铃，一有动静就能预警。
“长官，百姓们都按您的吩咐，把粮食囤进地窖了，青壮年都来城墙上帮忙加固了。”副官小跑着上来，递上一壶水，“就是……六月正是收麦的时候，好多老乡看着地里的麦子焦在田里，心里急得慌。”
杨子恒接过水壶，抿了一口，水带着铁锈味，却能稍微压下喉咙里的燥意。他朝城外望去，远处的麦田一片金黄，麦芒在阳光下闪着光，却没人去收割，只有几只乌鸦落在麦秆上，呱呱地叫着，显得格外凄凉。“告诉老乡们，等守住了平凉，咱们一起帮他们收麦。”他声音沉了沉，“现在要是让马家军进来，别说麦子，连家都没了。”
副官刚应声要走，远处突然传来一阵急促的马蹄声，像闷雷一样滚过荒原。城墙上的士兵瞬间绷紧了神经，有人举起望远镜，嘴里忍不住骂了一句：“妈的，来了！”
杨子恒抓过望远镜，镜头里尘土飞扬，黑压压的骑兵正朝北门冲来，马背上的人穿着灰布军装，头上裹着白布——是马家军。“通知各城门，加强戒备！北门准备迫击炮，等他们进射程就打！”他放下望远镜，拔出腰间的手枪，“陈排长，带机动部队去北门支援！”
城楼下的警报声立刻响了起来，呜呜的声音在平凉城里回荡。百姓们听到警报，都赶紧往地窖里躲，青壮年们拿着锄头、镰刀，跑到城墙根下，等着随时帮忙。北门的士兵们已经各就各位，迫击炮手蹲在炮位后，眼睛盯着越来越近的马家军，手指扣在扳机上，手心全是汗。
马鸿宾骑在一匹黑马上，走在队伍最前面。他穿着深蓝色的马褂，腰间系着宽腰带，上面挂着一把匕首，脸上的皱纹里积着尘土，眼神却像鹰一样锐利。这次他亲自带队，不仅带了一千五百名回族骑兵，还从青海马步芳那里借了两百名刀手——这些刀手都是亡命之徒，手里的弯刀能劈断马骨，之前在河西走廊，不少军阀的士兵都死在他们刀下。“前面就是平凉北门，”他勒住马，回头对身后的士兵们喊，“拿下平凉，城里的粮食、女人，随便你们拿！要是拿不下，咱们都别回宁夏！”
士兵们立刻欢呼起来，声音里满是狂热。他们催马加快速度，马蹄声越来越响，震得地面都在颤。离北门还有一里地时，城墙上的迫击炮突然响了，“轰隆！轰隆！”炮弹落在马队前面，炸开的土块溅起好几丈高，几匹战马受惊，扬起前蹄，把马背上的人甩了下去。
“继续冲！别停！”马鸿宾拔出匕首，朝城墙方向指了指。马家军的士兵们根本不怕，他们骑着马绕开炮弹炸开的坑，继续往前冲。离城墙还有三百步时，城墙上的步枪开始射击，“砰砰砰”的枪声在空气中回荡，马家军的士兵不断从马背上摔下来，可后面的人立刻补上，还是朝城墙冲来。
杨子恒站在箭楼上，看着马家军不要命地冲锋，心里捏了把汗。他知道马家军骁勇善战，可没想到这么悍不畏死。“迫击炮换霰弹，打他们的马！”他朝下面喊。霰弹一炸开，铁砂四处飞溅，不少战马被打中，哀鸣着倒下，马背上的士兵摔在地上，还没爬起来就被城墙上的子弹击中。
可马家军的数量太多了，倒下一批，又冲上来一批。离城墙还有一百步时，他们开始朝城墙上射箭，箭雨密密麻麻，有的士兵没躲过去，被箭射中，惨叫着从城墙上摔下去。马鸿宾看到机会，朝身边的刀手们喊：“上！砍开城门！”
两百名刀手催马冲到城墙下，他们跳下马，手里拿着弯刀，开始砍城门。城门是用厚厚的松木做的，上面包着铁皮，可马家军的刀手力气大，弯刀砍在铁皮上，发出“叮叮当当”的声音，火星四溅。城墙上的士兵们赶紧往下扔滚石、浇开水，滚石砸在刀手们身上，骨头碎裂的声音清晰可闻，开水浇在他们身上，立刻传来惨叫声。
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