初夏的西山，漫山遍野的黄芩开着淡紫色的小花，风一吹，便涌起阵阵带着苦味的清香。沈行舟跟着药农老周钻进山林，手里攥着一个布包，里面装着温景然画的黄芩根图谱——图谱上详细标注着“根须粗壮、断面黄白、味苦回甘”的优质黄芩特征，那是温景然根据《本草纲目》的记载，结合自己的行医经验整理出来的。
“沈掌柜，您可别小看这黄芩，它可是咱们西山的‘宝贝疙瘩’。”老周蹲下身，用锄头轻轻拨开泥土，露出一截粗壮的黄芩根，“春天采的黄芩，根里水分多，染色容易发虚；要等入秋霜降后采，水分少了，色素才足，染出的布也耐洗。”他掰下一小块黄芩根，递给沈行舟，“您尝尝，正宗的西山黄芩，苦中带甜，要是发涩，那就是次品。”
沈行舟接过黄芩根，放在嘴里轻嚼，果然先是一阵微苦，随后便有淡淡的回甘在舌尖散开。“温大夫说，黄芩根里的黄酮能固色，还能抑菌，最适合江南潮湿的气候。”他掏出纸笔，将老周说的采收时间、储存方法一一记下，“我们染坊想跟您订长期供货，您看能不能组织村民多采些，我们按高于市场价一成的价格收。”
老周眼睛一亮，连连点头：“那可太好了！往年黄芩多是药铺零星收些，卖不上价，不少村民都懒得采。要是你们能长期收，我们肯定乐意！”
两人正说着，远处传来一阵马蹄声，只见几个穿着短打的汉子骑着马，手里提着布包，匆匆往山下赶。老周瞥见他们的布包，脸色微微一变：“那是福顺染坊的人，最近总来西山收‘苦根’，说是要做染料。”
沈行舟心里一动，悄悄跟了上去。只见那几个汉子在山脚下的一间破庙里停了下来，从布包里倒出一堆深褐色的根须——那根须比黄芩粗，表面带着细密的纹路，闻起来有股辛辣的味道。一个汉子拿出账本，对守庙的老人说：“这是这次的‘苦根’钱，下次要再多收些，掌柜的等着用呢。”
沈行舟趁他们离开后，悄悄走进破庙，捡起一根掉落的“苦根”，用布包好。他刚要离开，却被守庙老人叫住：“小伙子，你也是来收‘苦根’的？这东西可不能多采，采多了会伤山。”
“老人家，这‘苦根’到底是什么？”沈行舟问道。
老人叹了口气：“这是‘断肠草’的根，有毒！往年没人敢碰，自从福顺染坊来收，就有人不要命地挖。他们用这东西染布，是能固色，可布上会带着毒，长期穿对身子不好啊！”
沈行舟心里一沉，赶紧将“苦根”包好，匆匆下山。他想起温景然说过，有些有毒的植物确实能染色，但会残留毒素，没想到福顺染坊为了赚钱，竟然用这种伤天害理的原料！
回到染布庄时，已是傍晚。温景然正在西厢房做蔷薇果的染色实验，案上摆着几匹染好的布——有淡粉色的，有浅橙色的，还有带着红晕的淡紫色，像极了晚霞的颜色。“你看，蔷薇果的果肉能染出粉色，果皮能染出橙色，果核煮水还能染出淡紫，而且用它染布，不需要加明矾，布面还特别柔软。”温景然拿起一匹粉色的棉布，递给沈行舟，“我测试过色牢度，水洗三次都没怎么褪色，比苏木染的好多了。”
沈行舟接过棉布，却没心思看，而是拿出那包“苦根”，脸色凝重地说：“景然，你看看这东西，是福顺染坊用的染料原料，守庙老人说这是‘断肠草’的根，有毒！”
温景然接过“苦根”，放在鼻尖一闻，又用银针试了试——银针立刻变黑了。“果然有毒！”温景然脸色大变，“这种毒素会附着在布上，就算水洗也很难去除，长期接触会让人头晕、恶心，严重的还会中毒！”
青娘这时从外面回来，听到两人的对话，心里又气又急：“没想到福顺染坊竟然用这种阴损的法子！咱们绝不能学他们，宁可少赚些钱，也不能用有毒的原料。”
“可不用‘苦根’，咱们怎么解决色牢度的问题？”旁边的伙计问道。
温景然忽然眼前一亮，拿起黄芩和蔷薇果：“咱们可以用‘复合染色法’！黄芩的黄酮能固色，蔷薇果的色素能提亮，两者结合，说不定能达到比‘苦根’更好的效果，还安全无毒。”
他立刻动手实验：先将黄芩根熬成汁，将棉布浸泡其中，煮半个时辰后捞出，晾干；再将蔷薇果的果肉打成泥，加入少量清水，将棉布再次浸泡，用文火慢慢煮。一个时辰后，当他将棉布捞出时，所有人都眼前一亮——那棉布呈现出一种温润的淡粉色，像三月的桃花，又带着一丝黄芩的清润，布面柔软，色泽均匀。
“我明日就测试它的色牢度，要是没问题，咱们就能用这种‘复合染色法’替代传统配方和福顺的有毒染料！”温景然兴奋地说。
沈行舟也松了口气：“我已经跟西山的药农订了黄芩，蔷薇果在江南一带很多，咱们可以跟农户合作采摘，原料供应没问题。而且黄芩和蔷薇果的成本都比苏木低，咱们就算不用价格战，也能有竞争力。”
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