时间在焦灼的等待中仿佛被拉长了数倍。
殿内炉火明明灭灭，映照着谢清晏苍白而沉静的侧脸。
他端坐榻边，看似平静，指尖却在袖中无意识地摩挲着那粒冰冷的“冰魄凝神砂”，每一次触碰都带来细微的刺痛，提醒着前方步步杀机，也维系着他最后一丝清明。
终于，殿门被悄无声息地推开一条缝隙。
王德海如同融入阴影的鬼魅，闪身而入，脸上带着一种混合着紧张与决绝的凝重。他快步走到谢清晏身前，声音压得极低，语速却极快：
“公子，事不宜迟！陛下在乾清宫被那群老顽固缠得脱不开身，龙骧卫大半注意力也被牵制在前朝。老奴已打点好天牢最深处‘寒水狱’的守卫，那里关押重犯，平日本就人迹罕至。我们……走密道！”
“密道？” 一个带着哭腔的细小声音从屏风后传来。
阿萦脸色依旧苍白，却不知何时已悄悄跟了过来，此刻正死死咬着下唇，眼神里充满了恐惧，却又有着不容置疑的固执，“公子！奴婢……奴婢跟您一起去！您身子还没好利索，身边不能没人伺候！求您了公子！奴婢……奴婢不怕！”
谢清晏蹙眉，他本不欲让阿萦卷入这更加凶险的旋涡。
然而，对上小宫女那双盈满泪水却异常坚定的眸子，看着她微微颤抖却挺直的脊背，拒绝的话到了嘴边又咽了回去。这深宫之中，阿萦的忠诚，是他为数不多能抓住的暖意。
“胡闹！天牢重地，岂是……” 王德海低声呵斥。
沈言抬手，制止了王德海。
他看向阿萦，眼神复杂，最终缓缓点了点头。无声地传达：跟紧，莫出声。
阿萦眼中瞬间迸发出光芒，用力点头，如同即将奔赴战场的士兵。
王德海见状，只得重重叹了口气：“罢了！公子既允了，便跟紧老奴，一步不可错！” 他不再耽搁，引着谢清晏和阿萦，悄无声息地绕到乾元殿后殿一处看似平常、供奉着佛像的僻静佛龛之后。
他手指在几块看似严丝合缝的金砖上快速而规律地敲击了几下，又用力一推旁边一根不起眼的蟠龙柱。
“咔哒……吱呀……” 一阵极其轻微、几不可闻的机械转动声响起，佛龛下方的金砖地面竟无声地滑开一个仅容一人通过的黝黑洞口！一股阴冷潮湿、混合着陈年尘土和淡淡血腥霉味的气息扑面而来。
沈言挑眉，他开始好奇这皇宫有多少密道通道了。
“公子，当心脚下！” 王德海低声道，率先躬身钻入。
沈言深吸一口气，压下身体的不适和心头的悸动，毫不犹豫地跟上。
阿萦紧张地揪紧了衣角，也咬牙钻了进去。
洞口在他们身后无声合拢，将最后一丝光亮隔绝在外。
密道狭窄、曲折，伸手不见五指。王德海显然极其熟悉路径，手中一盏特制的、光芒被严格控制成细弱一束的琉璃灯，勉强照亮脚下湿滑的台阶和斑驳的墙壁。
空气沉闷得令人窒息，只有三人压抑的呼吸声和脚步声在死寂中回响。阿萦紧紧抓着谢清晏的衣角，每一步都走得心惊胆战。
不知在黑暗中穿行了多久，感觉仿佛过了半个世纪，前方终于出现了一线微弱昏黄的光亮。
王德海停下脚步，示意噤声。
他凑近墙壁一处极小的窥孔，向外观察片刻，又对着墙上一块凸起的青石，再次按照特定的节奏敲击。
片刻，外面传来同样节奏的敲击回应。
王德海松了口气，低声道：“到了，寒水狱最深处的死囚室。” 他再次触动机关，一块墙壁悄无声息地移开，露出外面同样昏暗、但空间稍大的景象。
这里显然已是天牢内部，空气更加污浊，寒意刺骨，隐约能听到远处传来的、模糊不清的痛苦呻吟和铁链拖曳的声响，如同地狱的回音。
王德海迅速闪身出去，与一个穿着狱卒服饰、眼神精悍却透着紧张的精瘦汉子交换了一个眼神。
那汉子不着痕迹地点点头，目光飞快扫过随后出来的谢清晏和阿萦，眼中闪过一丝惊异，但迅速低下头，引着他们沿着一条更加狭窄、守卫明显更加稀疏的通道，向深处走去。
越往里走，光线越暗，寒气越重，那深入骨髓的阴冷仿佛能冻结灵魂。最终，他们停在了一扇由整块黑铁铸就、厚重无比的牢门前。
铁门上只有一个碗口大的小窗，上面覆盖着粗重的铁条。
引路的狱卒迅速打开牢门那沉重得令人牙酸的巨锁。
王德海对谢清晏做了个“请”的手势，眼神凝重，低声道：“公子，时间紧迫，最多一炷香！老奴和阿萦姑娘在外守着。” 他又严厉地瞪了一眼那狱卒，后者立刻躬身退到远处阴影里，背对着牢门站定。
沈言深吸一口气，那刺鼻的霉味和铁锈味混杂着一种难以言喻的绝望气息涌入肺腑。他迈步，跨入了这间被称为“寒水狱”的死囚室。
牢房内极其狭小，几乎没有任何陈设，只有角落里一堆散发着霉味的枯草。墙壁和地面都异常潮湿，凝结着冰冷的水珠。
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