从蚀月祭坛所在的山谷往回走时，日头已过正午。原本泛着淡紫的天空被洗得澄澈，暖金色的阳光穿过黑森林的枝叶，在地面投下细碎的光斑，连空气里残留的暗蚀腥气，都被风卷着淡去了大半。
林野走在队伍最前面，手里的圣银长刀斜挎在肩上，刀身还沾着未擦净的暗紫色残渣，却不再像来时那样沉甸甸的——卡伦已灭，祭坛坍塌，压在心头多日的巨石终于落地。可他的脚步依旧放得很慢，时不时回头望向队伍后侧：老周靠在两名战士身上，胸口的伤口还在渗血，脸色苍白得像张纸；阿吉帮着搀扶受伤的战友，左臂的绷带又被染透了一层；艾琳走在中间，指尖还悬着微弱的光纹，正断断续续为身边的伤员温养经脉，她的嘴唇抿得很紧，显然还没从之前的耗损中缓过来。
“林队，前面过了这条溪，再走两里就能看到哨站的炊烟了。”负责探路的战士小马从前面跑回来，脸上带着难掩的兴奋，“我刚才远远瞅见哨站的旗子在飘，应该是陈默哥他们已经把消息送回去了！”
这话让队伍里的气氛瞬间松快了些。之前被救下来的老张队长靠在树干上喘了口气，声音还有些虚弱：“能活着回去就好……这次多亏了林队，不然我们几个恐怕早就成了祭坛的祭品。”
林野走过去，递给他一壶水：“张哥，别这么说，大家都是为了守住这片地方。要不是你们在侧路牵制，我们也没法顺利毁掉母巢核心。”他看着老张胸前那道深可见骨的伤疤——那是被卡伦的暗雾灼伤的痕迹，边缘还泛着淡淡的灰败，“回去后让医官好好处理，圣能药剂对暗蚀造成的伤效果最好，哨站应该还剩不少。”
老张接过水壶，仰头喝了两口，眼眶有些发红：“这次侧路小队折损了一半人……我对不起那些兄弟。”
林野拍了拍他的肩膀，没再多说——他知道这种愧疚只有时间能慢慢抚平，就像老队长牺牲时，他也曾整夜整夜地盯着那把断刀发呆。队伍短暂休整后继续出发，过溪时，战士们互相搀扶着踩过浅滩，溪水冰凉，却洗不掉裤脚上的血污和泥渍。
走到下午申时，远处终于出现了哨站的轮廓。那是一座用青石砌成的堡垒，坐落在黑森林边缘的山坡上，堡垒顶端的了望塔上飘着一面褪色的灰旗，旗面上绣着的“守”字在风中猎猎作响。更让人安心的是，堡垒外的空地上，正有几名穿着灰甲的战士在来回巡逻，看到他们的身影，立刻有人举起了信号旗。
“是自己人！”阿吉兴奋地挥了挥手，脚步也加快了几分。
哨站的大门很快被拉开，陈默带着几名战士快步迎了上来。他的铠甲上还沾着岩屑，显然是刚把牺牲战友的遗体安置好就赶了过来。看到林野等人，他的眼眶瞬间红了：“林队！你们可算回来了！我跟哨站的兄弟等了快一天，都快急疯了！”
“让你们担心了。”林野握住他的手，能感觉到对方掌心的粗糙和温热，“牺牲的同志……都安置好了吗？”
陈默点头，声音低沉下来：“都安置在哨站后的烈士坡了，我让人用松枝盖了临时的坟茔，等后续上报总部，再立碑。”他的目光扫过队伍里的伤员和老张等人，又道，“医官已经在堡垒里准备好了，还有热汤和干粮，你们先跟我进去。”
众人跟着陈默走进哨站，堡垒里的气氛既沉重又带着一丝庆幸。看到他们回来，正在擦拭武器的战士、晾晒草药的医官都围了过来，有人递水，有人拿干粮，还有人主动接过伤员的背包。医官是个头发花白的老人，姓苏，常年驻守在边境哨站，经验丰富。他一看到老周和老张的伤，立刻皱起眉头：“快把他们扶到诊疗室！暗蚀的毒素已经渗进经脉了，再耽误就麻烦了！”
艾琳跟着苏医官去了诊疗室，她虽然耗损严重，但对圣能与暗蚀毒素的对抗更了解，能帮着苏医官调配药剂。林野则带着其他人去了营房，营房里的床铺很简陋，却铺着干净的干草，墙角还堆着叠好的粗布衣服。
“大家先换身干净衣服，吃点东西，好好休息。”林野说道，“晚上我跟陈默、老张碰个头，把这次的情况整理一下，上报给总部。”
战士们纷纷应下，有人端起热汤喝了一口，滚烫的汤水滑过喉咙，瞬间驱散了连日来的疲惫和寒冷。阿吉坐在床边，一边啃着硬饼，一边看着手臂上的绷带，突然笑道：“林队，你说这次总部会不会给我们记功啊？我长这么大，还没见过军功章长啥样呢。”
林野被他逗笑了，在他头上敲了一下：“先把伤养好再说。你这小子，手臂都快抬不起来了，还想着军功章。”
营房里的气氛渐渐轻松起来，有人开始说起这次行动中的惊险时刻——有人说林野一刀劈破结界时，圣银的光芒差点晃瞎他的眼；有人说艾琳的圣辉屏障挡住毒液时，他还以为自己要被腐蚀成骨头了；还有人说老张队长被绑在石柱上时，虽然脸色难看，却还在偷偷给他们使眼色，让他们别冲动。
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