一入山区，地势陡然变得险恶。原始森林遮天蔽日，参天古木的枝叶层层叠叠，即使在白昼也光线晦暗，夜晚更是伸手难见五指，全靠侯三手中一根探路的竹竿和三人极佳的夜视能力以及默契。荆棘密布，拉扯着衣裤，怪石嶙峋，稍有不慎便可能滑倒摔伤。根本没有成形的道路可言。侯三和张黑子在前交替引路，凭借丰富的经验辨认着极其模糊的兽径、溪流走向和岩石特征，动作轻盈敏捷得如同山猫。徐庶紧随其后，竟也毫不吃力，步伐稳健异常，气息悠长平稳，显露出远超普通文士的深厚武学根基和丰富的野外生存经验，令两名斥候暗自咋舌。
一路上，他们发现了更多令人不安的人为痕迹：被柴刀刻意砍断又加以掩饰过的小径、隐藏在灌木下废弃的临时灶坑和营地痕迹、甚至一些布置得极为巧妙、带着明显军中专精风格的捕兽铁夹和绊索陷阱，这绝非寻常猎户或山匪所为。三人更加小心翼翼，如履薄冰，避开所有看似便捷的路径，专挑陡峭难行、常人绝不会走的崖壁和沟壑迂回前进。
越往里深入，气氛越发诡异死寂，连夏夜应有的虫鸣鸟叫都变得稀稀落落，仿佛整片山林都被一种无形的、肃杀的压力所笼罩，空气中弥漫着淡淡的危险气息。侯三突然蹲下，打了个极其隐蔽的手势，示意前方林木异常安静，必有暗哨。三人立刻伏低身体，如同三块石头般紧贴地面，借助茂密的灌木和凸起的岩石掩护，屏息凝神，缓慢地向前蠕动。果然，在一处视野极佳、能俯瞰下方山谷的石缝后，隐约可见两个倚着山石似乎打盹的哨兵，虽然身上穿着破烂的皮袄，试图伪装成山匪，但其身旁放着的，却是打磨得锃亮、制式统一的环首刀，且即便在休息时，其身体姿态也并未完全松懈，保持着一种随时可以暴起的警觉。
徐庶眼神微凝，轻轻摇头，示意不可惊动，绕行。
如此这般，凭借高超的潜行技巧和斥候的经验，他们一连避过了三处布置刁钻的暗哨，其专业性、隐蔽性和覆盖范围，都远超他们对所谓“土匪”的认知。
第二天黄昏时分，夕阳的余晖艰难地穿透浓密的林隙，投下斑驳的光影。在一处极其隐蔽、藤蔓缠绕的悬崖之上，侯三压低声音，几乎是用气音，指着下方远处一个被群山环抱、入口极其狭窄的巨大山谷，脸上露出难以抑制的骇然之色：“先生，看！就是那里！我们之前发现的营地！”
徐庶顺着他指的方向，运足目力望去，即使以他多年历练出的镇定心性，也不禁倒吸一口凉气，心脏骤然收紧！
只见那山谷之中，赫然矗立着一座规模远超想象的营寨！绝非乌合之众的胡乱搭建，而是有着明确的规划：高达近两丈的木制寨墙坚固厚实，墙上甚至设有女墙和射孔；四角矗立着高大的了望塔，上有哨兵身影；寨内营房排列井然有序，横平竖直；更令人心惊的是，在寨子中央那片巨大的空地上，竟然还有约莫百人规模的一小队骑兵，正在教官的呼喝下演练着集体冲锋和劈杀战术，虽然距离遥远看不清具体面容，但其动作整齐划一，马蹄声隐隐如闷雷，带着一股边军特有的、久经沙场的悍勇煞气！放眼望去，寨内人影绰绰，估算其常驻人员，绝对不下两千之众！
“这……这他娘的哪里是土匪寨子！这分明就是一座正规矩军的大营！”侯三声音发颤，带着难以置信的惊恐。
张黑子也默默握紧了手中的刀柄，脸色凝重得如同铁铸。
徐庶目光锐利如鹰隼，强迫自己冷静下来，大脑飞速运转，仔细 memorizing 着营寨的整体布局、主要出入口的位置、哨塔的分布与间隔、粮草堆放区域、马厩方位、以及那些人员日常的活动规律。他尤其注意到，营寨的西北角，有一片营房看起来更加规整坚固，区域独立，周围的巡逻哨卫明显更加密集频繁，与其他区域截然不同。
夜幕如同巨大的黑绒幕布，缓缓笼罩了整片山峦，山谷中的营寨亮起了星星点点的火光，如同地狱中睁开的无数眼睛。
徐庶决定冒险再靠近一些，试图获取更多关键信息，尤其是那片特殊区域的情况。他让侯三和张黑子留在悬崖上原地潜伏接应，负责记录营寨的夜间灯火规律和哨位换班时间。自己则深吸一口气，如同最灵巧的猿猴般，借助夜色和地形的绝对掩护，将身体机能调动到极致，悄无声息地向山谷下方潜去。
他的身手极为了得，对气息的控制更是精妙，竟真的被他利用阴影和沟壑，摸到了离寨墙不足百步的一处茂密得几乎无法穿透的灌木丛中。从这里，能更清晰地听到寨内传来的各种声音：军官模样的喝骂声、巡夜队伍整齐而沉重的脚步声、打更的梆子声、甚至从东南角方向隐约传来的、极有节奏的叮叮当当打铁声，显然寨内设有规模不小的匠作坊，能够维护甚至打造军械！
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