石韬闻言，倒吸一口凉气：“此计……是否太过险峻？若玩火自焚……”
林凡淡然道：“广元兄放心，此乃驱虎吞狼之策。溃兵与黄祖，皆非善类，令其相争，无论孰胜孰负，皆可削弱其实力，转移其注意力。我等只需掌控分寸，严密监控，不致引火烧身即可。况且，此举亦是对刘表的一个警告：若逼人太甚，南阳不介意将这荆西的水，搅得更浑！”
一番谋划，环环相扣，既有正面抗衡的勇气，又有侧翼牵制的妙算，更有政治上的主动出击。刘擎与众人听后，心中的焦虑顿时消散大半，取而代之的是清晰的思路和坚定的信心。
“便依军师之计！”刘擎最终拍板。
命令迅速执行下去。
南阳南部边境，气氛陡然紧张起来。徐凡的骑兵队每日耀武扬威地巡边，与新到的荆州军哨骑时有对峙，双方剑拔弩张，但都克制着没有发生大规模冲突。南阳军表现出来的高昂士气和严整军容，让黄祖派出的探马暗自心惊。
送往襄阳和黄祖处的文书，也以最快的速度送达。正如林凡所料，文书在州牧府和黄祖军中引起了不小的反响。刘表接到文书后，沉吟良久，未置可否，显然在权衡利弊。而性情暴躁的黄祖，看到文中“无需劳烦”、“恕不接待”等字眼，更是勃然大怒，当场摔了酒杯，大骂刘擎、林凡不识抬举，但碍于没有上方明确的进攻指令，也不敢擅自大举越境。
与此同时，林凡派出的“暗羽”使者，已成功潜入西凉溃兵活动区域，并依计行事。关于黄祖欲西征剿匪的消息，以及南阳方面的“暧昧”态度，很快在马遵的溃兵联盟中传播开来。这些西凉溃兵本就对荆州军充满戒心，闻听此讯，宁可信其有，不可信其无。加之使者带来的金帛诱惑，马遵等人决定先发制人，派出一支数千人的队伍，开始向邓县侧翼运动，伺机进行骚扰和劫掠。
黄祖很快便察觉到了西面的异动。起初他以为是寻常匪患，并未在意，只派了一部兵马前去驱赶。不料这支溃兵颇为骁勇狡诈，利用地形周旋，不断袭击其粮队和小股部队，虽然造成的损失不大，却像苍蝇一样烦人，极大地牵扯了黄祖的精力，让他无法全力应对南面的南阳军。
局势，正在向着林凡预设的方向发展。南阳南线的压力，因西面溃兵的牵制和黄祖的投鼠忌器，暂时得到了缓解。
然而，就在林凡稍稍松了口气，准备着手进一步巩固内政、消化战果之时，一个意想不到的访客，在一个深夜，被秘密地带到了他的书房。
来人身披黑色斗篷，风尘仆仆，面容隐在阴影中，但出示的信物，却让林凡心中一凛——那竟是来自许都，曹操司空府的令牌！
“在下奉曹公之命，特来拜会林军师。”来人声音低沉，取下斗篷，露出一张精明干练的面孔，“曹公闻军师智取宛城，巧退我兵，又稳守南阳，心下甚为欣赏。特命在下前来，致意问好，并有一言相告。”
林凡心中瞬间闪过无数念头，面上却不动声色，示意对方坐下：“曹公美意，林凡心领。不知有何指教？”
使者压低声音，道：“曹公让在下转告军师，河北袁绍，狼子野心，其势虽大，然外宽内忌，料难成事。刘表守户之犬，碌碌无为，且其麾下派系倾轧，非明主也。军师与刘使君乃当世英雄，屈居荆襄，实为明珠暗投。曹公求才若渴，若军师与刘使君有意，曹公愿虚席以待，共图大业！如今袁绍蠢蠢欲动，大战在即，此乃良机，望军师三思！”
曹操，竟然在这个微妙时刻，派来了秘密使者，抛出了招揽的橄榄枝！
林凡看着眼前的使者，又想起北方的袁绍，南面的刘表，西面的溃兵……一时间，他感觉自己仿佛站在了一个巨大的漩涡中心，四周的激流都在试图将他卷入。
是虚与委蛇？还是断然拒绝？曹操的招揽，是真心实意，还是又一个驱虎吞狼的计策？
送走曹操使者后，林凡独自一人站在窗前，望着窗外沉沉的夜色，久久不语。他知道，真正的考验，现在才刚刚开始。南阳这块地盘，已经成了天下大势博弈的焦点之一。
未来的路，该如何走？
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