郭大率领的二十名白波精锐，如同泥牛入海，潜入夏口方向后便再无消息传回。这种等待，最是煎熬。
直到第三日黄昏，血色残阳即将沉入山脊之时，一骑快马才疯也似的冲入谷中，马上骑士正是郭大麾下的一名头目，他浑身尘土，嘴唇干裂出血，见到林凡，几乎是滚鞍落马，嘶声道：“军……军师！郭大哥……郭大哥他……”
林凡心中一紧，厉声道：“郭壮士怎么了？！”
那头目喘着粗气，脸上带着惊魂未定的神色：“我们……我们按照军师吩咐，在夏口城外暗中查探。前两日一无所获。直到昨日夜间，我们在城西三十里外的一处废弃驿站附近，发现了……发现了车辙印记和一些散落的干粮，与那日伏击宜城兵马的溃兵描述的有些相似！”
“我们顺着痕迹追踪，进入了一片密林。谁知……谁知林中竟有埋伏！对方人数不多，但身手极高，而且……而且其中一人，手臂上赫然有着与那黑镖上一模一样的鬼爪刺青！”头目声音带着恐惧，“郭大哥当机立断，命我等分散撤退，他亲自带几人断后……我们……我们拼死杀出，郭大哥他们……至今未归！”
鬼爪刺青！果然是他们！郭大生死未卜！
林凡只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖！对方不仅手段狠辣，而且反侦察能力极强，竟然提前设下了埋伏！郭大凶多吉少！
“军师！是否立刻派人接应郭壮士？”徐凡急道。
林凡强迫自己冷静下来，缓缓摇头，声音沙哑：“来不及了……对方既然设伏，必有后手。此刻再去，无异于自投罗网。”他闭上眼，深吸一口气，压下心中的痛惜与怒火，“将弟兄们带回的消息，立刻整理出来，尤其是关于那鬼爪刺青和废弃驿站的细节！”
就在谷内因郭大失踪而笼罩在一片悲愤与凝重之中时，谷外哨卡再次传来讯息——新野方面，诸葛亮派出的信使到了！
这一次来的，并非糜竺，而是一名身着普通士卒衣甲、却气度沉凝的年轻人。他带来的，是诸葛亮的亲笔密信。
林凡立刻拆阅。信中，诸葛亮首先对黄祖遇刺表示震惊与哀悼，并告知刘备已亲自出面安抚黄祖旧部，局势暂时稳住，但隐患犹存。随后，他笔锋一转，提到了那枚黑镖：
“……亮见军师所绘镖图，心中骇然。此物形制，亮亦未曾亲见，然曾于古籍残卷中偶见记载，疑与汉末一支活跃于司隶、名为‘鬼影’之神秘组织有关。此组织行事诡秘，素来认钱不认人，专行刺探、暗杀之事，其成员皆以鬼怪之名为代号，踪迹难寻。若真是彼辈现身荆襄，则局势之诡谲，远超你我所料……”
鬼影组织！古籍记载！林凡的心跳再次加速。诸葛亮的博闻强识，为他确认了这枚黑镖的来历，却也指向了一个更加令人不安的事实——这个神秘的刺客组织，历史悠久，背景深厚！
然而，诸葛亮在信的最后，却写了一段看似无关紧要、却又意味深长的话：
“……另，近闻江东孙权，因其母吴国太病笃，已暂停一切军事行动，返回吴郡侍疾。然其麾下都督周瑜，近日却频频巡视柴桑水寨，操练水军，似有异动。江东之动向，亦不可不察……”
江东？周瑜？林凡的目光死死盯在这段话上。诸葛亮绝不会无故提及江东！在这个荆襄乱成一锅粥的时刻，周瑜加紧操练水军，意欲何为？是防备曹操南下？还是……另有所图？
郭大失踪，生死不明；“鬼影”组织浮出水面，神秘而危险；江东周瑜异动，意图难测……无数的线索、危机与谜团，如同乱麻般交织在一起，将林凡紧紧缠绕。
他握着诸葛亮的密信，走到那幅简陋的荆襄地图前，目光从宛城移到襄阳，从夏口移到柴桑，再从鹿门山移到那片代表未知的、广袤的南部山林。
所有的迹象都表明，一场远比正面战场厮杀更为凶险、更为复杂的暗战，已经悄然拉开帷幕。他和他这支残军，已然身处旋涡中心。
沉默良久，林凡猛地抬起头，眼中闪过一丝决绝的光芒。他不能再被动等待，困守在这鹿门山中了！必须主动出击，打破这令人窒息的僵局！
“徐凡！”他沉声喝道。
“末将在！”
“立刻点齐五百精锐，备足五日干粮！你亲自带队！”
“军师，我们……要去何处？”徐凡凛然问道。
林凡的手指，重重地点在地图上襄阳与夏口之间，那片位于汉水之南、荆山余脉深处的、标记着“荆山故道”的区域，声音冰冷而坚定：
“我们去这里！既然有人想把水搅浑，那我们就去……会一会这浑水里的‘鬼’！”
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