樊城易主的余波尚未平息，一场更大、更猛烈的风暴，已挟裹着北方的严寒与铁蹄声，轰然降临荆襄大地。
建安七年冬，曹操在稳定后方、完成大军集结后，亲率二十万大军，号称八十万，以夏侯惇为先锋，张辽、徐晃、于禁、乐进等名将悉数随行，谋士荀攸、贾诩、程昱等参赞军机，旌旗蔽空，辎重连绵数百里，自许都、叶县一路南下，兵锋直指荆州！
与此同时，一直陈兵舞阴、对南阳施加压力的曹仁所部两万精兵，也骤然加强了活动频率，其斥候游骑几乎每日都出现在南阳边境，与周卓派出的巡哨发生多次小规模摩擦，箭矢往来，硝烟味弥漫在寒冷的空气中。曹仁虽未大举进攻，但其意图昭然若揭——死死盯住林凡，不使其有机会全力干预荆州主战场。
巨大的军事压力，如同沉重的铅云，笼罩在南阳和樊城上空。
宛城郡守府内，灯火通明。林凡、徐文、周卓，以及刚刚从樊城赶回的苏厉齐聚一堂，气氛凝重。
“军师，曹操动真格的了！二十万大军啊！这架势，是要一口吞了荆州！”周卓咧着嘴，即便他勇猛，面对如此庞大的兵力，也感到一阵心悸。
徐文面色严峻：“曹仁在舞阴虎视眈眈，我军主力若南下支援樊城或干预荆州，宛城空虚，恐其乘虚而入。若不分兵，单凭樊城现有守军，恐难抵挡曹操主力兵锋……”
苏厉补充道：“属下在樊城时，观察到对岸襄阳动向。蔡瑁似乎已彻底倒向曹操，其水军战舰在汉水江面频繁巡弋，封锁江面，岸上营垒也在加固，摆出严防死守，实则更像是为曹军南下清扫障碍、保障侧翼。”
林凡静坐主位，手指在案几上轻轻敲击，发出规律的嗒嗒声，仿佛在计算着无形的棋局。他目光扫过众人，沉声道：“曹操势大，不可力敌，此乃共识。然其二十万大军，看似泰山压顶，实则亦有破绽。”
他站起身，走到巨大的荆州舆图前：“其一，劳师远征，粮草转运艰难，其势难久。其二，北方士卒，不习水战，荆州水系纵横，此其短也。其三，荆州新附，人心未定，蔡瑁、刘琮，不过傀儡，根基浅薄。其四，刘备、刘琦虽弱，然刘备有关张赵之勇，诸葛亮之智，刘琦据江夏，有水军之利，岂会坐以待毙？必拼死抵抗。”
他的分析条理清晰，让众人焦灼的心情稍稍平复。
“故而，我军当前要务，非与曹操争一时之长短，而在‘固本’与‘待时’。”林凡手指重点敲在樊城和宛城的位置，“宛城乃我根基，不容有失。伯勇，你亲自坐镇宛城，严密监视曹仁，依险而守，绝不可让其越雷池一步！同时，境内屯田、工坊、市易，一切照常，示敌以镇定，安我军民之心。”
“明白！有俺在，曹仁休想踏进南阳一步！”周卓拍着胸脯保证。
“樊城，乃我触角，亦是我未来图谋荆州之前哨，绝不能轻易放弃。”林凡看向苏厉和徐文，“文若，你统筹后勤，全力保障樊城军需，尤其是箭矢、滚木、火油等守城物资，要源源不断送过去。苏厉，你即刻返回樊城，辅佐邓义。”
他目光锐利地看向苏厉：“你告诉邓义，坚守樊城，便是大功一件！城在，他在，荣华富贵，我林凡绝不吝啬！城若失守……让他自己想后果！我会增派两千弩手和一批工匠过去，助其加固城防，多设弩台、抛石机。面对曹操，守城第一要诀，便是挫其锐气！他要来攻，必让其碰得头破血流！”
“属下领命！”苏厉和徐文齐声应道。
就在林凡紧锣密鼓调整部署，应对巨大外部压力之时，襄阳城内的权力交接，也到了最关键的时刻。
州牧府（如今已是刘琮的府邸）内，一场决定荆州命运的秘密会议正在举行。年仅十四岁的刘琮高坐主位，却面色苍白，眼神惶恐，如同一个提线木偶。其母蔡夫人坐在帘后，同样心神不宁。真正的主事者，是坐在下首的蔡瑁、张允，以及曹操派来的密使，名士蒯越（此时已彻底倒向曹操）作陪。
曹操的密使是一位神色倨傲的文官，他手持曹操手书，声音冰冷，不带丝毫感情：“曹丞相奉天子明诏，吊民伐罪，大军已至新野边境。刘琮既承父业，当识天命，知进退。丞相有令，着刘琮即日上表，献荆襄九郡于朝廷，自解州牧之职，入朝觐见天子。丞相念尔年幼，被奸人裹挟，可保尔性命无忧，仍享富贵。若迟疑不决，抗拒天兵，城破之日，玉石俱焚！”
一番话，如同最后通牒，充满了不容置疑的威胁。
刘琮吓得浑身发抖，几乎要哭出来，看向蔡瑁：“舅……舅舅，如之奈何？”
蔡夫人也在帘后带着哭腔道：“德珪，你可要拿个主意啊！”
蔡瑁与张允交换了一个眼神，深吸一口气，起身对使者躬身道：“天使息怒！曹丞相神威，我等早已心向往之。献城归顺，乃顺天应人之举，琮公子绝无异议！只是……只是那刘备在江夏勾结刘琦，打着为景升公报仇的旗号，煽动叛乱，若不剿除，恐为丞相心腹之患。还有那南阳林凡，窃据樊城，虎视眈眈……”
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