荆北的夏日，在紧张有序的建设和操练中悄然流逝。汉水之畔，新辟的船坞内，龙骨已然铺设，工匠们按照林凡提供的“标准化”图纸，日夜赶工，敲打之声与汉水的波涛声交织在一起，预示着荆北水军未来的雏形。校场之上，新式操练如火如荼，士卒们黝黑的皮肤在烈日下泛着油光，喊杀声震天动地。田野之间，新式农具的推广使得夏粮长势喜人，预示着又一个丰年的到来。
然而，这份专注于内部的平静，并未能持续太久。这一日，一队风尘仆仆、带着明显西北戈壁风霜痕迹的骑兵，护卫着几辆满载礼物的马车，出现在了襄阳城东门外。为首一员将领，身形魁梧，面容粗犷，正是去年曾来吊唁刘表、并与林凡初步定下盟约的西凉猛将——**马岱**！
与上次作为吊唁使者不同，此次马岱前来，阵仗明显大了许多，随行护卫皆是人高马大的西凉精骑，眼神彪悍，顾盼自雄。那几辆马车上装载的，也不再是简单的礼物，而是堆积如山的西凉特产——上等的皮毛、珍贵的药材、以及数十匹神骏异常的西凉战马，其中甚至有几匹堪称马王的千里驹，引得襄阳守军和百姓纷纷侧目。
“西凉马岱将军，奉征西将军（马超自表，曹操败退后其声望达到顶峰）、槐里侯马孟起之命，特来拜会刘镇南、林军师！重申盟好，并献上薄礼！”马岱在城门外声若洪钟，语气中带着一股难以掩饰的、属于胜利者的豪迈与张扬。
消息迅速传入郡守府。林凡闻报，与庞统、徐文对视一眼，皆从对方眼中看到了一丝了然与凝重。
“马超到底还是派人来了，而且来的又是马岱，还带了如此重礼……”徐文捻须沉吟，“看来，潼关一战，马孟起声威大震，这是要正式与我荆北缔结盟约，共图大事了。”
庞统嘿嘿一笑，丑陋的脸上带着一丝玩味：“只怕不单单是缔盟那么简单。马超新胜，气势正盛，其志不小。此番派马岱前来，除了巩固盟好，恐怕也有炫耀武力、试探我军虚实之意。军师，此番接待，需得把握好分寸，既要显我荆北气度实力，亦不可过于助长其骄矜之气。”
林凡点了点头，庞统的分析正合他意。马超勇则勇矣，然性格刚烈，易于冲动，历史上正是因其桀骜而最终兵败。与西凉结盟固然重要，但如何引导这头“锦马超”，使其成为助力而非麻烦，却是一门极其精深的学问。
“传令，开中门，以迎接诸侯使者之礼，迎马岱将军入城！”林凡沉声下令，“同时，通知伯勇，让他从新军中挑选一队最为精锐的士卒，于入城大道两侧列队，军容务必要整肃，杀气务必要凛然！”
他要让马岱和这些西凉骑士看看，荆北的强，并非仅仅依赖于他们的军械援助！
迎接仪式隆重而热烈。当马岱骑着高头大马，在盔明甲亮、肃然无声的荆北精锐士卒注视下，穿过襄阳繁华的街道时，他那原本带着几分倨傲的眼神中，也不由得掠过一丝惊异。这些荆北军士，与他印象中中原军队的散漫截然不同，那种沉默中蕴含的力量与纪律，让他这个沙场老将也感到心惊。
郡守府内，盛大的接风宴席已然备好。林凡、刘擎高坐主位，徐文、庞统、周卓、邓义等文武重臣作陪。马岱被奉为上宾，其随行的几名西凉将领也皆有席位。
酒过三巡，气氛渐酣。马岱再次起身，代表马超，对林凡在潼关之战中提供的“关键”援助表示了最诚挚的感谢，其言辞恳切，显然是发自内心。
“林军师！”马岱举起酒樽，声若洪钟，带着西凉人特有的直爽，“若非军师及时提醒，又赠以劲弩铁甲，我西凉儿郎不知还要在曹贼奸计下折损多少！潼关能守，曹贼能退，军师当居首功！我家将军常言，军师真乃信义之人，西凉愿与荆北，永为唇齿，共抗国贼！此杯，岱代我家将军，敬军师！”
说罢，一饮而尽。
林凡亦举杯相应，谦逊道：“马将军言重了。潼关之胜，全赖孟起将军与西凉将士用命，凡岂敢居功？同盟互助，本是分内之事。孟起将军武勇盖世，威震华夏，凡亦心向往之。愿两家盟好，如这汉水与祁连山，绵延长存！”
双方互相推许，气氛融洽。马岱更是大手一挥，命随从将礼单呈上，上面罗列的礼物价值远超寻常，尤其是那几十匹顶级战马，更是有价无市的珍宝，充分显示了西凉方面的诚意与对荆北的看重。
然而，酒酣耳热之际，马岱话锋悄然一转，带着几分试探，问道：“林军师，岱此次前来，见襄阳繁华，远胜往昔，军容鼎盛，更是令人惊叹。不知军师麾下，如今带甲几何？可能……与曹贼精锐一较高下？”
此言一出，宴席上的气氛微妙的凝滞了一瞬。周卓、邓义等将领皆面露不悦，这等军中机密，岂是能随意探听的？
林凡却神色不变，放下酒樽，淡然一笑：“马将军谬赞了。荆北初定，兵甲不过自保之数，岂敢与曹公百战精锐相比？无非是仗着城坚池深，将士用命，百姓归心，方能于此乱世，苟全性命罢了。”
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