顾青舟的几位师叔，如今谷中主事的三位长老，见到他携家眷安然归来，皆是松了口气。
再瞧见染染时，虽惊异于她容颜气度之非凡，远超寻常江湖女子，但药王谷向来不问外客私隐，三人只对视一眼，便温言含笑，嘱咐他们安心住下。
“青舟啊，回来了就好，这竹清苑一直给你留着，缺什么短什么，尽管开口。”
最为年长的长老捋着胡须，目光慈和地扫过顾青舟臂弯里两个粉雕玉琢的娃娃，又对染染点头致意。
顾曦和顾昀长开了些，眉眼愈发清秀明亮，见人便笑，乖觉得很。
谷中年轻弟子们何曾见过这般玉雪可爱、又不认生的孩子？得了空闲便爱往竹清苑附近转悠，这个塞一包自己琢磨做的桂花松子糖，那个送一只精心编的草蝈蝈。
三位长老更是宠得没边，时常抱着孩子们去认药圃里的药材，也不管孩子听不听得懂，乐在其中。
陆明煜和陆明月正是蹒跚学步、咿呀学语的时候。
药王谷四季温暖如春，鸟语花香，两个小家伙仿佛入了乐园，每日必要牵着爹爹或染染的手指，摇摇晃晃地探索。
最爱去后山那片竹林边，看几只养在那里的孔雀悠闲踱步，偶尔开屏，便引得他们拍着小手咯咯笑；
或是蹲在药田垄边，看彩蝶飞舞，一看就是小半天。
……
与此同时，千里之外的云京，悬镜司衙门。
御书房传召的旨意来得又急又厉。
萧绝踏入那间金碧辉煌的宫殿时，皇帝正将一份奏折狠狠掼在地上。
“废物！统统是废物！”
皇帝胸膛起伏，声音因怒意而尖刻，
“一个江湖女子，找了一个月，音讯全无！朕养着你们悬镜司万千耳目，是吃干饭的吗？！”
萧绝撩袍跪下行礼，声音平稳无波：
“陛下息怒，铸剑山庄乃百年江湖大派，根基深厚，陆擎岳更是经营日久的老江湖。
若他们诚心隐匿一人，非短期可查，臣，已加派得力人手，扩大搜寻范围。”
“加派人手？”
皇帝猛地从龙案后绕出，几步逼近萧绝，浑浊的眼睛里有一种偏执的狂躁，
“萧绝，你跟朕打官腔？朕看你根本没把这事儿放在心上！别忘了，你这身官袍，这悬镜司指挥使的权柄，是谁赏的！朕能给你，也能收回去！”
他喘了口粗气，忽地转身，从龙案抽屉里抓出一卷画轴，唰地抖开，几乎要戳到萧绝眼前。
画上女子，云鬓松挽，玉颜生辉，一双清眸宛转流波。
画技算不得顶好，只摹得五六分神韵，却已足见其绝色。
正是染染的画像。
“看看！看看！这样的美人，就该藏在朕的金屋里！你告诉朕，她能在哪？上天入地了不成？！
朕再给你最后一次机会，萧绝，朕不管你用什么法子，亲自去！给朕把人‘请’回来！若再办砸……哼。”
萧绝的目光落在画像上，指尖在官袍袖中几不可察地蜷缩了一下，又缓缓松开。
他抬起眼，眸色深不见底，
“臣，遵旨。”
“滚吧！” 皇帝厌恶地挥袖。
萧绝躬身，退后三步，转身离开御书房。
廊下冷风拂面，吹不散他眼底凝结的寒意。
画像……那画技拙劣，却抓住了几分神韵。
能接触到染染，且有动机、有手段将画像送入深宫的……
他回到悬镜司衙署密室，心腹早已等候。
“大人，查清了，画像最初由浮香阁的柳茵茵，经光禄寺少卿之手，献予陛下。”
心腹低声禀报，呈上更详细的卷宗。
萧绝接过，一目十行。
这女人竟敢将主意打到染染身上，还将画像直呈御前。
好，很好。
萧绝合上卷宗，眸中冰封的杀意一闪而逝。
眼下动她，容易打草惊蛇，徒增麻烦。
“盯紧她。”
他声音冷冽，“留着她，还有用，待事了……”
未尽之言，心腹已然明了，肃然应道：“是。”
萧绝铺开信纸，以密语快速写就一张短笺，唤来另一名绝对信任的下属：
“送至赫连雪手中。”
两日后，云京近郊，一处温泉别庄。
赫连雪步履匆匆而至，眉宇间笼着一层挥之不去的忧虑。
他一见萧绝，也顾不得寒暄，急声道：
“萧指挥使，信中所言‘事急’，究竟是何事？”
萧绝抬手止住他的话，将皇帝勒令他亲自“寻人”以及柳茵茵献画之事，简略告知。
赫连雪温润的面具瞬间破裂，眼底翻涌起惊怒与后怕，手指猛地攥紧椅背，骨节发白：
“那昏君！他竟敢……还有那柳茵茵，蛇蝎妇人！”
他深吸一口气，强迫自己冷静，
“指挥使召我前来，必有计较，需要赫连家做什么？钱财、人手、消息渠道，尽管开口。”
“皇帝已不耐，我明面需做出搜寻姿态，但戚姑娘绝不能落入宫中。”
萧绝看着他，声音压得更低，
“赫连家主，可愿与我，搏一个彻底清净的未来？”
赫连雪眸光一凝：“指挥使是指……”
“北境，晏北冥。”萧绝吐出五个字。
赫连雪瞳孔微缩，身为世家家主，他自然知晓朝廷格局，更明白这个名字意味着什么。
皇帝近年倒行逆施，朝堂腐朽，北境军民苦寒，晏将军家眷被扣京中为质……诸多信息在他脑中飞转。
沉默片刻，赫连雪抬起眼，眼中再无犹豫，只有破釜沉舟的决绝：
“赫连家，愿附骥尾，金银粮草，暗中通路，我可筹措。”
“好。”萧绝点头，
“眼下最急之事，是确保染染万无一失。
皇帝既令我亲自去‘请’，我需离京做做样子。
我会先去铸剑山庄，与陆沉渊他们通个气，让他们将人藏得更稳妥些。
你与我同去，山庄信你，有些话更好说。”
“理当如此。”
赫连雪立刻道，“我这就安排，我们尽快动身。”
又两日，两人骑快马，带着数名精悍护卫，低调地驰出云京，直奔凌剑城方向。
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