无人知晓，新帝寝宫的深夜，烛火摇曳时，他常会取出这幅画，静静看上一会儿，心中波澜暗起，却又难以言说。
“陛下，萧指挥使求见。”
内侍恭敬的声音在门外响起。
晏北冥睁开眼，瞬间将所有外露的情绪压入眼底深处，
“宣。”
萧绝步入书房，行礼后抬眸，正对上晏北冥审视的目光。
“陛下召臣，不知所为何事？”
晏北冥沉默片刻，挥手屏退左右侍从。
待书房内只剩二人，他才缓缓开口，语气听似随意：
“前些日子清理宫廷，寻到些旧物，其中有一幅画……”
他顿住，目光落在萧绝脸上，
“画中女子，名唤戚染染。”
萧绝身形微微一僵，面上却依旧平静无波，只眼神深邃了些：
“陛下何意？”
“朕记得，你曾提过一句，先帝昏聩，觊觎你心中挚爱。”
晏北冥指尖在光滑的御案面上轻轻叩了叩，
“那画中人，便是她吧？”
空气有瞬间的凝滞。
良久，萧绝垂下眼睫遮住眸中情绪，回道：
“是。”
“她如今……”
晏北冥喉结微动，“可还安好？”
萧绝抬眼，目光直视皇帝，
“她很安全，陛下无需挂心。”
晏北冥点了点头，没再追问细节，仿佛只是随口确认一桩无关紧要的旧事。
两人心照不宣地略过这个微妙的话题，转而商议起近日的朝政。
谈话持续了约莫半个时辰。
萧绝告退时，晏北冥看着他的背影，忽然开口叫住他：
“萧绝。”
萧绝在门前回身，静候吩咐。
晏北冥看着他，唇动了动，似乎想问什么，最终却只是摆了摆手，
“无事，你去吧。”
“臣告退。”
萧绝行礼，转身退出，房门在他身后轻轻合拢，隔绝了内外。
书房内重归寂静。
晏北冥独自静坐了片刻，目光再次落向那个暗格。
他伸手，重新打开机关，取出那卷画轴，在案上徐徐展开。
他指尖轻抚过微凉的画纸，停留在那温柔含笑的唇角，轻轻叹了一口气。
萧绝出了宫，径直往悬镜司衙署去。
地牢最深处，一间单独的囚室里，关着个衣衫褴褛的女子。
她蜷在角落，听到脚步声时猛地抬头，正是昔日的花魁柳茵茵。
只是此刻，她脸上再无半分媚态，只剩惊惶与绝望。
牢门打开，萧绝走进来，玄色官服在昏暗火光下泛着冷光。
“柳茵茵。”他声音平淡，却让柳茵茵浑身剧颤。
“大人……大人饶命！”
她爬过来想抓住萧绝的衣摆，却被侍卫一脚踹开。
萧绝居高临下看着她:
“先帝在位时，是你将戚姑娘的画像献入宫中，可是？”
柳茵茵脸色惨白，拼命摇头:
“不、不是……奴只是……”
“只是什么？”
萧绝打断她，眼中寒意森然，
“你这舌头，留着也是祸害。”
柳茵茵瞳孔骤缩，凄厉尖叫:“不——！”
三日后，浮香阁后院柴房。
曾经风光无限的花魁柳茵茵，如今衣衫破烂地蜷在干草堆上。
她的舌头被拔了，双手手腕以诡异的角度扭曲着。
阁里昔日被她欺压过的丫鬟仆役经过柴房时，总要往里头啐一口。
“活该！”
“让她以前动不动就罚人跪碎瓷片！”
“天道好轮回……”
骂声隔着破窗传来，柳茵茵睁着空洞的眼睛，泪水混着血污流了满脸。
她想尖叫，却只能发出“嗬嗬”的漏气声。
浮香阁的妈妈过来看了一眼，啧啧两声，对身后龟公道:
“洗干净带去接客吧。”
＊
萧绝从悬镜司心腹口中得知赫连雪在铸剑山庄一住数月方归时，握着卷宗的手指几不可察地收紧了。
夜色已浓，他站在衙署书房的窗边，望着檐下晃动的孤灯，心底那个压抑了许久的念头，如同困兽，终是挣破了牢笼。
次日下值，他只着一身玄色常服，策马去了赫连府。
赫连雪听闻萧绝来访，眼中掠过一丝讶异，随即恢复温润，将人迎入正厅。
侍女奉上清茶，氤氲热气模糊了彼此的神情。
“不知指挥使今日前来，所为何事？”
赫连雪执起茶盏，语气平和。
萧绝沉默了片刻，才抬眼看向赫连雪，声音低沉，听不出什么情绪：
“染染姑娘……可还安好？”
赫连雪执盏的手微微一顿。
唇角不自觉地微微扬起，“染染她很好。”
萧绝喉结微动，搁在膝上的手指蜷了蜷。
“你，和她……在一起了？”
赫连雪没有否认，唇角的弧度更深，坦然地点了点头。
“是。”
萧绝只觉得心口闷痛。
他闭了闭眼，复又睁开，眼底那点强撑的平静几乎碎裂，流露出难以掩饰的酸涩与落寞。
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