残阳如血，将天边的云霞染成骇人的暗红色。萧瑾之站在山巅回望蜿蜒而下的河道，枯水期的河床裸露着狰狞的岩石，像一条巨蟒蜕下的皮。他抬手抹去额角汗水，身后跟着二十名精挑细选的死士——皆是身怀绝技且绝对忠诚的旧部。众人背负着绳索、火把和兵器，即将展开一场惊心动魄的探秘之旅。
队伍沿着干涸龟裂的河道向深山进发，脚下碎石硌得马蹄铁叮当作响。宁婉悦指着岩壁上斑驳的水痕分析道：“看这沉积痕迹，半月前此处应有大量水流通过。”她裙摆沾满尘土却浑不在意，眼中闪烁着求知的光芒。行至一处陡峭断崖前，众人发现被人为凿出的脚窝和拴绳石孔，显然这是通往某处秘密地点的唯一路径。
攀岩过程异常艰险，刺骨寒风裹挟着细碎砂石扑面而来。有士兵险些失足滑落，幸得同伴及时拽住腰间绳索才化险为夷。两个时辰后，他们在一处隐蔽山洞前停下脚步。洞口被茂密藤蔓遮蔽，若非亲眼所见根本难以察觉。萧瑾之拨开草丛观察地面痕迹，眉头紧锁：“最近常有人来此活动。”话音未落便有人惊呼——洞壁缝隙间隐约可见机械齿轮转动的声音！
进入山洞才发现别有洞天。曲折甬道两侧布满精巧机关：悬顶利刃借水流动力自动开合；压力石板下藏着毒箭陷阱；甚至空气流动都会触发警报铃铛。好在队伍中有精通墨家技艺的老匠师带队破解难题。当他们来到地下河入口时，眼前景象令人倒吸冷气——滔滔河水竟被巨型水闸截断，通过暗渠分流至不同方向！
“果然不出所料！”萧瑾之抚掌叹道，“敌人利用地形优势建造了这个庞大的水利枢纽系统。”正当众人研究如何开启闸门时，黑暗深处突然传来对话声。两个身影举着火把缓缓走近，其中一人沙哑着嗓子说：“……等到秋猎时节便是动手的好机会到时候里应外合一举拿下……”另一人发出阴阳怪气的笑声：“没错到时候咱们就能喝着美酒欣赏那场好戏了！”
萧瑾之示意众人屏息静气贴墙而立。透过石缝间隙望去，只见说话者正是传闻中精通毒理的“鬼手无常”，而他对面坐着的锦袍男子佩戴着只有皇室宗亲才能持有的蟠龙玉佩！两人正在查看铺展在石桌上的羊皮地图，上面密密麻麻标注着边境关隘、粮仓位置以及兵力部署情况。
“大人请看。”鬼手无常指着地图上某个红圈说道，“待秋猎仪式举行之日，各部落首领齐聚鹰嘴崖之时，咱们只需如此这般……”他用手比划切割动作，眼中泛着嗜血光芒。锦袍男子满意地点点头：“届时里应外合，任他萧瑾之有三头六臂也难逃覆灭命运！”原来他们所谓的“瘟疫”不过是第一步棋，真正目标是要在秋猎大典上制造混乱引发各部族冲突，进而趁机颠覆朝廷统治！
听到这里所有人都感到脊背发凉。萧瑾之暗中向身旁副将使了个眼色，后者会意立即带人悄然退去布置警戒岗哨。他继续凝神倾听二人交谈内容：“那批从西域运来的军械何时到位？”“回禀殿下，最迟后日便可抵达幽州大营。”“很好！”锦袍男子拍案而起，“届时天时地利人和皆备，大事可期矣！”
待二人离去后，萧瑾之带领众人小心翼穿过布满尖刺的陷阱区来到主控室。这里摆放着各种精密仪器和记录簿册，详细记载着每次投毒的时间、剂量及效果评估报告。宁婉悦翻看着这些罪证喃喃自语：“原来他们早在半年前就开始布局了……”她忽然指向一本账册上的朱砂标记惊呼道：“快看！这里提到要在某月某日发动总攻！”
众人顾不得休息立刻返回营地制定应对方案。萧瑾之连夜起草加急文书送往京城告变；同时命令部队进入一级战备状态加强戒备；又派斥候伪装成猎户监视敌情动向。宁婉悦则带领医官团队加班加点改良解毒药方，她知道留给自己的时间已经不多了。
三日后正值午夜时分，哨兵急报发现可疑人马靠近水源地。萧瑾之亲率精锐伏于暗处伺机而动。果然见到几个黑影鬼鬼祟祟地往水井里投放黑色粉末状物体。他大喝一声跃出擒拿贼人审问得知这是最后一批毒药准备明日大规模使用！多亏及时拦截才避免了一场灾难性的危机发生。
就在局势愈发紧张之际皇帝特使携圣旨到来宣召萧瑾之即刻回京述职。朝堂之上气氛剑拔弩张，御史台弹劾其擅离职守、私调兵马等多项罪名。关键时刻宁婉悦呈上搜集到的证据链——从虎符碎片到龙涎香残渣再到密室中的作战计划书……铁证如山之下真相大白于天下！原来一切都是敌国勾结内奸策划已久的阴谋！
皇帝龙颜大怒下令彻查此案牵涉出的官员全部革职查办；同时晋升萧瑾之为镇国大将军全权负责平叛事宜；赐封宁婉悦为一品诰命夫人兼御医院首席太医。然而这对夫妻并未沉醉于功名利禄之中而是毅然请缨出征誓要彻底铲除祸患！
出征那天朔方城百姓自发聚集相送鲜花香囊堆积如山。萧瑾之策马走过街市接受万民欢呼内心却格外平静——他知道真正的挑战还在前方等着自己。临行前夜他与宁婉悦并肩坐在城墙上看星星她说：“不管遇到什么困难我们都一起面对好吗？”他紧紧握住她的手坚定地说：“生死与共永不分离！”
大军浩浩荡荡开赴前线沿途秋毫无犯纪律严明。所过之处百姓夹道欢迎献上美酒粮食表示感谢。经过数月苦战终于收复失地平定叛乱活捉了企图逃亡海外的元凶们。捷报传回京师举国欢腾庆功宴上皇帝亲自为功臣斟酒表彰他们的卓越贡献。
功成身退之时萧瑾之婉拒了所有封赏只求归隐山林度过余生。皇帝感念其忠勇特赐田庄一座并亲题匾额“忠勇仁爱”。从此江湖上多了一对侠义夫妇专司惩恶扬善的故事流传千古……而在那片远离尘嚣的小天地里萧瑾之耕田读书宁婉悦采药制药偶尔有慕名而来求医者皆能得到悉心诊治。每逢夕阳西下时分总能看到他们携手漫步田间的背影被金色余晖拉得很长很长……
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