申时行感觉怀中的盟约文书瞬间重逾千斤，仿佛揣着一块烧红的烙铁。黄锦带来的消息像一盆雪水，浇灭了他心中刚燃起的那点希望。陛下要的不是和解……是制衡？
他强作镇定，躬身应道：“黄公公辛苦，臣……明日必准时觐见。”
黄锦那张总带着些微妙笑意的脸上，看不出更多情绪，只是微微颔首：“申侍郎是聪明人，陛下深意，想必您能领会。咱家就不叨扰了，告辞。”
看着黄锦的身影消失在宫墙的阴影里，申时行僵立原地，方才还在为促成徐高和解而奔波的暖意尽数褪去，只留下刺骨的寒意。夜空如墨，星辰的光点此刻看来也分外冰冷，仿佛无数帝王审视的眼睛。
这一夜，申时行辗转难眠。黄锦的话在他脑海中反复回荡，字字诛心。
“打破平衡”、“而非和平共处”……陛下到底想看到什么？是希望徐高二人维持一个可控的争斗局面，互相消耗牵制，以便皇权更牢固地掌控全局？
还是……陛下另有所图，比如属意的辅臣人选其实并非徐高中的任何一位？更可怖的是，是否陛下对徐阶、高拱，甚至是他这个努力撮合的和事佬，都已经心生忌惮？裕王的态度又将如何？
他猛地坐起身，冷汗涔涔。自己先前只看到了朝廷党争的危局，只忧虑内耗伤国，却不曾想，这场争斗本身，或许正是龙椅上那位在紫禁城深宫之中，透过重重帷幕看到的最“稳妥”的棋局。他和解的努力，可能反而触碰了那道无形的红线。
他犯了一个致命的错误：误判了最高棋手的意图。棋盘的秩序如何，从来不在棋子们的意愿之中。
次日，天色未明，空气凝滞得令人窒息。申时行已肃立在乾清宫外。时间缓慢得近乎煎熬，宫墙的红在晨曦中显出几分肃杀的威严，仿佛一只蹲伏的巨兽。
辰时一到，内侍无声地引他入内。宫殿深邃，药香混合着淡淡的檀香缭绕不去，帘幕低垂，更显幽暗莫测。嘉靖帝的身影隐在重重帷幔之后，只隐约可见一个轮廓，连脚步声都微不可闻。
“臣申时行，叩见陛下。”
许久，帷幔后才传来一个略显沙哑低沉的声音，带着一股与人间烟火隔绝的疏离感，慢条斯理地敲打着申时行的耳膜：“……近来，朝中动静不小。”
申时行心弦紧绷，几乎能听到自己的心跳：“启禀陛下，为安社稷、平党争，臣近来正……”
“朕听说，”嘉靖帝的声音似乎带着一丝玩味，打断了他的话，每一个字都像冰凌般落下，“徐阶与高拱，签了盟书？颇有握手言和、同舟共济的意思？”
申时行俯得更低：“陛下圣察。徐阁老与高大人确为国事之故，愿暂捐前嫌，共御时艰。此举……”
“国事？”嘉靖的声音陡然拔高了一度，透着一股直刺人心的穿透力，那帘后的影子仿佛微微动了一下，“好一个国事！朕倒要问问，这朝廷，究竟是朕的朝廷，还是他们徐阶、高拱的朝廷？嗯？！”
这声诘问如同惊雷炸响在空寂的大殿。申时行如坠冰窟，汗水瞬间浸透了内衫，伏在地上不敢抬头：“陛下息怒！臣万死！徐高二位大人一心报效，绝无僭越之意！此盟只为清除党争流弊，戮力辅弼君上……”
“流弊？呵……” 嘉靖的声音又恢复那慢悠悠的调子，但寒意不减，“流弊因何而起？根源何在？树欲静而风不止！你撮合的这个和解，看着是风平浪静了，朕问你，树底下，那看不见的根，盘根错节，烂透了没有？”
申时行哑口无言。他终于彻底明白了皇帝的意图：陛下要的不是表面的和睦，而是要将这深埋的“烂根”——无论是徐高的势力本身，还是引发党争的那些深层利益网——彻底暴露出来，挖断刨尽！一场新的平衡，必须是建立在旧有核心势力被削弱或重组的基础上。
陛下，臣冒死有一言，要告诉陛下。
“你下去吧。” 帘幕后传来平淡却不容置疑的驱赶，“做你该做的，记清楚…是谁让你进的这道门，这朝廷，姓朱叫厚熜，把我的话告诉徐阶高拱和裕王去看看他们的反应，明天你再告诉我你要说什么。
步履沉重地退出乾清宫，初夏的日光照在申时行脸上，他却觉得一片灰暗冰冷。那句“这朝廷，姓朱”如同烙铁般印在他心头。
他怀里那份还带着体温的盟约文书，此刻已经变成了一道致命的催命符——它证明了徐阶和高拱这两棵根深叶茂的大树已经触动了皇帝的神经。
他没有回家，径直来到内阁签押房附近一处偏僻的回廊。他知道，徐阶每日下朝后必经此地小憩片刻。不一会儿，身着紫袍、面容依旧儒雅却难掩倦意的徐阶在随从簇拥下走来。
“阁老……”申时行叫住了他，声音干涩。
徐阶停下脚步，看着申时行那副失魂落魄、面色如纸的样子，眼神倏然一凝，屏退了左右：“汝默？出了何事？”
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