宫道悠长，朱墙肃穆。
下了值的官员们三三两两往外走，其中便有新任翰林院修撰、新科状元宋书衍。
他身侧走着两位资历稍长的同僚，皆是翰林院的前辈。
“宋兄真真是后生可畏啊，”
一位留着短须的官员笑道，
“张学士那脾气，你是知道的，素来严厉，鲜少夸人。可昨日议事，我亲耳听他赞你整理的先帝实录注解，条理清晰，见解独到，可见宋兄确是栋梁之材。”
另一位也点头附和：
“正是！咱们翰林院这几年新人不多，如今一来便来了位状元郎，真是蓬荜生辉。宋兄前途不可限量啊。”
宋书衍穿着一身簇新的青色官服，身姿挺拔，面容清俊，闻言只是谦逊地笑了笑，拱手道：
“两位大人谬赞了。书衍初入翰林，诸多事务尚不熟悉，全赖张学士与诸位前辈指点提携。学士不过勉励后进之言，书衍惶恐，日后还需向两位大人多多请教。”
他语气温和，姿态放得很低，毫无新科状元的骄矜之气。
今年的殿试，他自己的考卷文章，心中清楚，比起陆柏卿那份文采斐然的策论，确实稍逊一筹。
原本以为状元无望，谁曾想金榜揭晓，名字高居榜首的竟是他自己。
这其中的缘由，他并非不懂，只是将这幸运与随之而来的审视压力，都默默压在了心底。
宫门口，宋书衍客气地目送两位同僚上了各自的马车离去，这才转身，走向自家那辆半新不旧的青帷小车。
他如今虽有了官身，但俸禄有限，二房又并非豪富，马车也只是代步而已。
刚走到车边，一名身着内侍服饰的宫人便快步走了过来，态度恭敬：
“宋大人请留步。陛下口谕，召您即刻前往御书房觐见。”
宋书衍心中微微一凛，面上却只是恰到好处地露出一丝恰到好处的错愕与恭谨，拱手道：
“有劳公公传旨，书衍这便前往。”
他虽已入朝，但除了殿试那日远远叩拜，尚未有机会单独面圣。
自己不过是个新晋的翰林修撰，在朝堂上微不足道，皇上为何突然召见？
心中念头急转，脚下步伐却沉稳，跟着引路的内侍，再次踏入巍峨宫门。
御书房内，龙涎香的淡雅气息弥漫。
皇帝并未伏案批阅奏章，而是背对着门口，站在一个精致的金丝鸟架前，饶有兴致地逗弄着一只羽毛鲜艳、灵性十足的鹦鹉。
那鹦鹉歪着头，黑豆似的眼睛滴溜溜转，嘴里反复学着话。
内侍在殿外通传后，宋书衍躬身入内，依礼跪拜：
“微臣宋书衍，叩见陛下，陛下万岁。”
“平身吧。”
皇帝的声音听不出喜怒，并未回头，依旧伸着一根手指，让那鹦鹉用喙轻啄。
“皇上好……皇上好……”
鹦鹉学舌，声音清晰。
皇帝似乎被逗笑了，低低笑了一声，这才缓缓转过身。
他年约四旬，面容俊朗，一双眼睛看似平和，深处却蕴藏着帝王的深沉与莫测。
他打量着垂手恭立的宋书衍，年轻，清俊，姿态恭谨，眼神清正，倒是一副好相貌、好仪态。
“宋书衍，”
皇帝开口，语气平淡，
“朕今日叫你来，是想问问你。你寒窗苦读，如今一朝金榜题名，状元及第，心中志向为何？”
宋书衍心念电转，脑中瞬间闪过无数士子面对此问的标准答案……
忠君报国、造福黎民、光耀门楣……
但他几乎立刻将这些冠冕堂皇的话压了下去。
皇帝想听的，恐怕不是这些。
他眸中闪过一丝极快、极深的思量，随即抬头，声音清朗，带着年轻人特有的诚挚与热切：
“回陛下，微臣蒙受圣恩，得以步入仕途，心中唯愿能尽己所学，为百姓解些许烦忧，为陛下分些许琐务。”
他顿了顿，语气更加恳切，
“微臣不敢妄言匡扶天下，只盼能做那润物无声的春雨，于细微处，默默贡献一份心力。”
皇帝静静听着，脸上没什么表情，等他话音落下，才淡淡吐出两个字：
“虚伪。”
宋书衍心头一震，立刻撩袍重新跪倒在地，伏身道：
“微臣惶恐！”
皇帝踱步到窗边，看着窗外庭院中渐盛的春色，语气听不出情绪：
“朕这一生，听过无数漂亮话。忠君爱民，清廉奉公，字字铿锵。但真正能做到的，从未有过。即便曾有，未到结局，也早已因时势、因环境、因人心而变了模样。”
他转过身，目光落在宋书衍低垂的头顶，
“你是个聪明人。应当明白，陆柏卿学识才情皆在你之上，为何朕点他为探花，而你为状元。”
这不是疑问，是陈述，是敲打。
御书房内一片寂静，只有那鹦鹉偶尔扑扇翅膀的轻微声响。
龙涎香的气息似乎也变得沉重起来。
宋书衍沉默了片刻，额头几乎触地。
再开口时，声音依旧清晰，却带上了一种孤注一掷般的平静与直接：
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