腊月里的江南，阴冷的湿气透过门窗缝隙渗进金陵分号的后堂。小木刚核对完年关的最后一笔账目，呵着白气搓了搓冻僵的手指。窗外秦淮河上，运载年货的船只比往日稀疏了许多——漕帮近日以"整顿漕运"为由，对药材船只查得格外严苛。
"掌柜，永盛堂这招够狠。"福贵捧着账本忧心忡忡，"咱们从徽州补货的马车队，这两日也被卡在关卡了。"
小木凝视着账簿上朱笔圈出的数字，忽然问道："新安堂那边库存的茯苓，还能撑多久？"
"约莫半月。"福贵答得很快，这些日子他跟着小木历练，对药材储备已了然于心。
"够了。"小木铺开漕运图，"你明日启程去镇江，找漕帮副把头陈老四——他夫人前年难产，是咱们用参苓白术散救回来的。"
三日后，福贵带回的消息印证了小木的判断。陈老四暗中透露，赵天豪确实打点了漕运衙门，但漕工们私下仍愿行方便。小木当即让福贵带人将药材分装成漕工们捎带家书的包裹大小，混杂在年货中分批运送。这招"化整为零"，让永盛堂的关卡形同虚设。
年关逼近时，小木却做了件令人费解的事。他让伙计将今年新制的"益气健步丸"分装成礼盒，特意给永盛堂的几位老药师送去。福贵不解："这不是长他人志气吗？"
小木只是笑笑："你且看元宵后的动静。"
果然，元宵刚过，永盛堂三朝老药师孙先生亲自登门。老人捧着未拆封的礼盒，叹道："老朽尝过贵店的丸药，炮制火候确比我堂讲究。今日特来讨教九蒸九晒之法。"
小木亲自将老人迎进工坊。当阿木的徒弟演示如何通过观察茯苓断面判断蒸晒程度时，孙先生浑浊的眼中闪过光彩："原来贵店是用云雾山阴面的茯苓，怪不得药性更平和。"
这场意外的交流，竟促成了两家药铺学徒间的首次切磋。虽未化解根本矛盾，却让紧张的竞争氛围缓和了许多。春生从南疆来信称赞："此举如针灸中的泄法，瘀阻通而气血自和。"
但真正的转机，来自一场春雨后的意外。二月二龙抬头，小木按例巡查药材仓库，发现永盛堂竟将大量廉价党参堆在露天货场。他立即让福贵找来当地药农："劳烦各位散个消息，就说连阴天堆放党参易生黄曲霉。"
三日后，永盛堂果然有大批党参霉变。赵天豪急红眼时，小木却托人捎去一纸《防潮诀》，还附上自家库房的通风设计图。这番以德报怨，让永盛堂几位老药师坐不住了，联名要求东家整改仓储。
清明前夕，小木收到春生一封长信。信中没有过多谈及江南战局，反而详细询问起京师市场的风土人情、用药习惯。随信还附来一包北地特有的黄芪样本，要求试制适合干燥气候的"润肺膏"。
"掌柜，咱们在江南刚站稳，为何急着北进？"福贵看着小木连夜试制新方，忍不住发问。
小木将熬好的膏体对着光观察色泽："你可见过江河入海？水势愈宽，反而愈难被阻挡。"
四月谷雨，京师传来惊人消息：太医院院判周大人致仕还乡，途中试用过"百草轩"的秋梨罗汉膏后，竟在士林聚会上盛赞南疆药膳之妙。这看似偶然的机缘，实则是春生三年前布下的棋子——周大人侄孙的喘症，正是用"百草轩"的方子调理好的。
小木敏锐地抓住时机，让福贵带着特制的"士林礼盒"进京。盒中不仅有精品药膳，还有林薇薇亲传的《食养札记》手抄本。这份透着文墨香的赠礼，很快在京师文人圈流传开来。
但北进之路岂会平坦？端午刚过，京师老字号"德济堂"突然推出"御制养生散"，包装竟与"百草轩"的经典黄绿配色极其相似。更棘手的是，对方打出了"百年御药"的招牌，明显是要压过"南疆新秀"的风头。
"掌柜，要不要把咱们的'药材溯源'法子用在京师？"福贵急问。
小木却摇头："京师重地，不宜张扬。你去找说书先生，把《本草纲目》里茯苓救疫的故事改编成段子。"
果然，不过半月，市井间开始流传"嘉靖年间茯苓救疫"的评书。说书人讲到精彩处，总要提一句"如今南疆的云雾茯苓，正是当年救疫的种"。这不着痕迹的铺垫，让"百草轩"的产品悄然镀上层历史底蕴。
就在京师市场初现曙光时，江南却突发变故。永盛堂少东家赵天豪大婚，婚宴上竟有宾客因服用不明药酒中毒。谣言瞬间指向"百草轩"，说小木因竞争怀恨在心。
危急时刻，小木却带着药箱直奔永盛堂。他查验药渣后，发现是乌头炮制不当所致。而当日婚宴所用乌头，竟购自一家与"百草轩"有旧怨的药商。真相大白时，赵天豪亲自登门致谢，两家竟由此达成和解。这场风波，反成了"百草轩"仁心仁术的活广告。
中秋月圆，小木站在金陵分号二楼，望着漕运图上新添的京师航线。三年历练，已让他学会在风浪中把握航向。案头摊着春生的最新来信，只有短短八字："江南已稳，当望北疆。"
窗外秋风送爽，吹动檐下风铃。小木知道，真正的征程才刚刚开始。药香渡江北上之路，注定还有更多风雨，但也必将通向更广阔的天地。
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