初夏的晨光透过金陵分号雕花木窗，在青石地板上投下斑驳光影。小木正仔细核对一批发往京师的药材清单，福贵急匆匆捧着一只紫檀木盒进来："掌柜的，漕帮刚送来的，说是京里杏林堂的回礼。"
盒中整齐码放着六支品相极佳的辽参，参须间夹着一封火漆封缄的信。小木用银刀小心拆开，信纸是太医院专用的青藤纸，内容却令人心惊——以探讨药性为名，详细询问百草轩几味独门药材的炮制工艺，末尾轻描淡写提及"近来京中时疫，需预备防风通圣散"。
"这是要套我们的家底啊！"福贵倒吸凉气。小木指尖抚过信上"时疫"二字，忽然想起春生曾说"瘟疫如镜，照尽人心"。他沉吟片刻，铺开宣纸回信："承蒙垂询，炮制之法乃师门秘传，不敢轻泄。今附上时疫防护简方三则，皆载于《千金方》等医典，可供参详。"
这招以守为攻，既守住了秘方，又展现了胸襟。但小木清楚，真正的较量才刚刚开始。
三日后，更蹊跷的事发生了。金陵知府突然派衙役送来请柬，邀小木参加端阳药市盛会，座次竟安排在太医院特使下首。赴会当日，小木刚入座便觉异样——席间多位药商对他异常热络，不断打听百草轩北进计划。而太医院那位姓王的特使，看似闲谈间句句暗藏机锋："闻贵店秋梨膏润肺极佳，不知可合北方贵人体质？"
小木佯装未觉，只将话题引向江南梅雨季节的祛湿良方。宴至中途，王特使忽然举杯笑道："今岁太医局欲修《养生集要》，若得百草轩这等民间圣手相助，实乃苍生之幸。"
席间顿时寂静。小木举杯的手稳如磐石："大人谬赞。百草轩不过秉承祖训，以药膳惠及乡里，岂敢妄议典章。"这话既谦卑又守住底线，王特使眼底闪过一丝失望。
端阳过后，漕帮陈老四深夜叩门，带来更惊人的消息：永盛堂少东家赵天豪月前秘密入京，近日竟与太医局采办往来密切。"更古怪的是，"陈老四压低声音，"赵家最近大量收购的药材，与太医局短缺的几味药完全吻合。"
小木在灯下摊开药材行情图，发现赵家收购的皆是制作防风通圣散的关键药材。一个念头如电光石火般闪过——莫非永盛堂想通过垄断原料，既向太医局示好，又卡住百草轩的咽喉？
"福贵，你速去查清赵家库存的存放地点。"小木眼中闪过锐光，"再让阿木准备一批特级紫苏叶，要快。"
五月十三，金陵城突发时疫征兆。城西贫民区陆续出现发热咳嗽者，坊间传言四起。知府急召各家药铺商议对策，永盛堂率先献上五千包"防疫散"，包装上竟印着"依古方精制"字样。
小木冷眼观察那药散成色，心中已然明了。他起身禀报："百草轩愿捐三千包紫苏防风汤，并开放城南粥厂施药。"有药商嗤笑："紫苏叶这等寻常之物，也敢称防疫？"
当夜，小木让福贵在施药处支起大锅，当众演示如何用紫苏叶配姜枣熬制汤饮。更将《肘后备急方》中关于紫苏解表的记载抄成告示张贴。不过三日，服用百草轩汤饮的百姓症状明显减轻，而永盛堂的药散却反响平平。
端午前夕，事情突然逆转。知府衙门收到匿名揭帖，指控百草轩"借疫敛财，以次充好"。证据竟是百草轩施药用的紫苏叶中混有少量霉变叶片。
"掌柜的，这是有人栽赃！"福贵气得双眼通红。小木却仔细查验那些霉叶，突然冷笑："这霉斑是江南特有的青霉，而我们用的紫苏全采自淮北旱地。栽赃之人，未免太心急了。"
他当即请来几位老药农当堂作证，又出示采购契书。知府查验后勃然大怒，下令彻查匿名信来源。线索最终指向永盛堂的一个账房先生。
就在满城以为两家要彻底撕破脸时，小木却做了一件出人意料的事。端阳正日，他带着精心炮制的艾草香囊拜访永盛堂，对赵天豪拱手道："时疫当前，百姓为重。敝店愿将紫苏汤方公开，与各家共克时艰。"
这番举动让赵天豪措手不及。更妙的是，小木公开的方子里特意注明"需用淮北紫苏"，无形中为自家药材打了招牌。经此一役，百草轩"以德报怨"的名声传遍江南，连太医局特使都私下赞叹："此子胸襟，非同一般。"
但小木心里清楚，这不过是暴风雨前的平静。六月六晒谱日，他收到春生一封密信，只有短短八字："京华水深，慎放纸鸢。"
当夜，小独立在院中望着北方星空。他知道，那只试探的风筝已经放出去了，而现在，他需要准备好迎接京华吹来的第一阵狂风。
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