小院再次被潜入的痕迹，像一把冰冷的匕首抵在苏锦夏的后心。对方如影随形，无所不在，却又引而不发，这种悬而未决的威胁比直接的刀剑更令人窒息。然而，她已经没有时间恐惧或退缩。天光微亮，太后寿辰宫宴的日子，到了。
苏府门前车马喧嚣，一派喜庆。苏锦秀盛装打扮，珠光宝气，如同开屏的孔雀，在柳玉娘的搀扶下，志得意满地登上最华贵的马车。而苏锦夏，则穿着那身半新不旧、毫不起眼的宫装，由秋月陪着，默默上了后面一辆简朴的青篷小车。
马车驶向皇城，苏锦夏端坐车内，指尖轻轻拂过袖中那个装着“清心宁神香”丸的锦囊。这是她唯一的筹码，也是可能引爆一切的导火索。蒙面人的警告言犹在耳，宸王萧绝深不可测的眼神仿佛就在眼前。今日这龙潭虎穴，她必须步步为营。
皇宫巍峨，气象万千。朱红宫墙，琉璃碧瓦，无不彰显着天家威严。苏锦夏垂首敛目，跟着引路太监，穿梭在层层宫阙之间。空气中弥漫着浓郁的香火气和各种名贵香料混合的味道，庄重，却也让苏锦夏微微蹙眉——这香气过于繁杂，对于需要静养的人而言，并非益事。
寿宴设在御花园的临湖水阁。此时已是宾客云集，珠环翠绕，衣香鬓影。命妇女眷们按照品级高低，依次落座。苏锦夏的位置自然在最末流，几乎靠近门口，毫不起眼。她悄悄抬眼打量，只见上首凤座空悬，太后尚未驾临。两侧席位上，坐着几位雍容华贵的妃嫔，再往下便是如齐国公夫人这般的勋贵命妇。
她看到了齐国公夫人，对方也看到了她，两人目光短暂交汇，齐国公夫人微微颔首，眼神中带着一丝不易察觉的鼓励。苏锦夏心中稍安。
就在这时，一阵轻微的骚动传来，伴随着太监尖细的通传声：“宸王殿下到——”
苏锦夏的心猛地一跳，循声望去。只见宸王萧绝依旧是一身玄色蟒袍，外罩墨色大氅，在一名贴身侍卫（秦风）的搀扶下，缓步走入水阁。他脸色苍白如纸，不时掩唇低咳，一副弱不禁风的模样，瞬间吸引了所有人的目光，有同情，有怜悯，也有隐秘的审视。
他似乎感应到苏锦夏的视线，目光淡淡扫过她所在的方向，那双深邃的眸子在她身上停留了不足一瞬，便漠然移开，仿佛从未见过她一般。他在预留的、靠近上首的席位坐下，闭目养神，与周围的喧闹格格不入。
苏锦夏垂下眼，心中却波澜起伏。他这副病态，是真的，还是如蒙面人所说是伪装？他今日的出现，是例行公事，还是另有所图？
“太后娘娘驾到——皇上驾到——”随着又一声通传，全场瞬间安静下来，所有人离席跪迎。
苏锦夏随着众人跪下，眼角余光瞥见一位身着明黄凤袍、头戴珠翠、面容依稀可见年轻时风华，但眉宇间笼罩着一层挥之不去的疲惫与郁色的老妇，在皇帝的亲自搀扶下，缓缓步入水阁，坐上凤座。这便是当今太后。
繁琐的朝贺礼仪过后，寿宴正式开始。丝竹悦耳，歌舞升平，觥筹交错。各家命妇开始依次上前，献上早已准备好的寿礼。无非是些珍奇古玩、名贵药材、精工刺绣，虽价值连城，却难有新意。
柳玉娘带着苏锦秀上前，献上了一尊尺高的羊脂白玉观音像，玉质温润，雕工精湛，引得太后微微颔首，说了句“有心了”。柳玉娘母女脸上顿时放出光来。
轮到苏锦夏时，她深吸一口气，捧着那个素雅锦囊，走到御前，规规矩矩地跪下，声音清晰却不高不低：“臣女苏锦夏，恭祝太后娘娘凤体康健，福寿绵长。臣女愚钝，无珍奇之物可献，唯有依古法亲手调制‘清心宁神香’丸一盒，气味浅淡，或能于娘娘烦闷时略解疲乏，聊表臣女寸心。”
她的礼物与其他人的珠光宝气相比，实在寒酸得可怜。席间隐隐传来几声压抑的嗤笑，尤其是苏锦秀，眼中满是讥讽。
然而，高座上的太后，在听到“清心宁神香”几个字时，原本有些涣散的目光却微微一动。她常年被各种名贵香料包围，早已嗅觉疲劳，这突然出现的、气味清浅自然的香丸，反而让她感到一丝新奇。加之近日确实心烦意乱，夜不能寐。
“哦？清心宁神香？”太后开口，声音带着一丝沙哑，“呈上来哀家瞧瞧。”
一旁的大太监连忙将锦囊接过，恭敬地奉到太后面前。太后拿起一枚香丸，靠近鼻尖轻轻一嗅，那淡雅的柏子仁混合着菊花的清香，仿佛一股清泉，瞬间冲淡了周遭浓郁的香气，让她昏沉的头脑为之一清。
“嗯……气味倒是别致。”太后脸上露出一丝极淡的满意，“哀家近日正觉烦闷，你这香，或许正合用。有心了。”
竟是得了太后一句夸赞！虽然轻微，却足以让席间众人侧目！柳玉娘和苏锦秀的脸色瞬间变得难看至极。
苏锦夏心中稍定，叩首谢恩：“谢太后娘娘。”
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