李云龙和田雨离开北京返回徐州后，铃铛胡同的日子恢复了往日的平静。邵明珠和刘念开始了新婚生活，虽然忙碌，但温馨而充实。刘念回到了华北军区文工团，工作逐渐步入正轨。邵明珠也全身心投入到军部的各项工作中，朝鲜半岛日益紧张的局势，让他不敢有丝毫懈怠，各种作战预案、情报分析、部队训练计划压得他喘不过气。
然而，平静的水面下，潜藏着暗流。这天下午，邵明珠被叫到了军长梁光涛的办公室。他进去时，发现不仅是梁军长在，政委赵刚和即将调任的副参谋长祝平也在场。气氛显得有些严肃。
“军长，政委，祝参谋长。”邵明珠立正敬礼，心里隐隐有些预感。
梁光涛示意他坐下，开门见山，语气带着遗憾和一丝不易察觉的烦躁：“明珠，叫你来，是关于副参谋长接替人选的事。老祝高升，调到兄弟部队当参谋长，这是好事，也是咱们军的荣誉。但这个空缺，得有人顶上去。”
他顿了顿，目光锐利地看着邵明珠：“军党委经过慎重研究，认为无论是资历、能力，还是对当前敌情的熟悉程度，你都是最合适的人选。我和政委，包括老祝，都极力推荐由你来接替副参谋长的位置。”
听到这里，邵明珠的心跳加速了几分！副参谋长！这可是军部首脑之一，是质的飞跃！他深吸一口气，压下激动，静待下文。
赵刚接过话，语气温和但带着凝重：“明珠，组织上对你的能力和贡献是充分肯定的。我们也希望你能在这个更重要的岗位上发挥更大作用。所以，军党委已经正式将推荐你接任副参谋长的报告，提交给了军区政治部审批。”
邵明珠的心提了起来，他看到了赵刚眼中那一闪而过的无奈。果然，梁光涛军长重重地哼了一声，一巴掌拍在桌子上，震得茶杯乱响：
“但是！军区政治部没有批准！”
尽管有预感，但亲耳听到这个消息，邵明珠还是感觉像被一盆冷水从头浇到脚，浑身一阵发凉。
梁光涛气得脸色发红，声音也提高了八度：“我亲自给军区政治部副主任打电话！你猜他们怎么说？第一条，说你邵明珠现在只是副团级参谋，级别不够！ 要是五月份正常提了副师，顺理成章！可现在……第二条，也是最气人的！说你对兄弟单位同志动手的事，影响恶劣，还在‘观察期’！ 就因为这个王八蛋理由，把咱们最好的作战参谋给卡住了！这不是扯淡吗？！”
赵刚叹了口气，安抚地拍了拍梁光涛的手臂，然后看向脸色苍白的邵明珠，语重心长地说：“明珠，情况就是这样。军区有他们的考虑和程序。级别问题，是硬杠杠，我们无法逾越。至于王磊那件事……虽然我们内部已经处理清楚，但在上级那里，毕竟留下了记录。他们需要时间观察，这也是可以理解的。你不要有思想包袱。”
即将离任的祝平也拍了拍邵明珠的肩膀，安慰道：“明珠，别灰心！是金子总会发光！你的能力，首长们都看在眼里。先安心工作，等过了这个‘观察期’，下次有机会，肯定还是你的！”
邵明珠坐在椅子上，感觉耳朵里嗡嗡作响。梁光涛后面气愤的话语，赵刚温和的开导，祝平的安慰，他似乎都听到了，又似乎都没听进去。他脑子里反复回荡着那两句话：“级别不够……观察期……”
这一切的根源，都指向了那个他无法回避的事实——因为刘念，因为王磊，他错过了五月份的提干，并背上了处分。一步错，步步错！原本唾手可得的副参谋长职位，就这样因为之前的“污点”和硬性的级别门槛，与他失之交臂！
他努力维持着表面的平静，站起身，向三位首长敬礼，声音有些干涩：“军长，政委，参谋长，我明白了。感谢组织的信任和培养。我服从组织决定，会继续努力工作的。”
梁光涛看着他强作镇定的样子，又是心疼又是窝火，挥挥手：“行了，你先回去吧。这事没完，我再想办法！”
赵刚也温和地说：“明珠，先回去休息一下，别多想。”
“是！”邵明珠再次敬礼，转身，步伐有些沉重地离开了军长办公室。
回家的路上，邵明珠骑在自行车上，感觉今天的风特别冷，路特别长。他想起自己穿越而来时的雄心壮志，想起在作战科没日没夜的工作，想起对朝鲜局势的精准判断……所有的努力和才华，似乎都被“副团级”和“观察期”这两个冰冷的标签给否定了。这种无力感和挫败感，比在战场上挨一枪还要难受。他第一次如此清晰地感受到，体制内的规则和“历史污点” 所带来的巨大束缚。
推开铃铛胡同的家门，福伯正在院子里浇花，看到他回来，笑着招呼：“少爷回来了？今天挺早啊。”
“嗯。”邵明珠低低地应了一声，脸上没有任何表情，径直穿过院子，向正房走去。
福伯察觉到他情绪不对，跟上来关切地问：“少爷，是不是累了？脸色不太好啊。晚上想吃什么？我给你做点热的？”
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