马车驶过厚重的宫门，外界的一切喧嚣瞬间被隔绝。车轮碾过平整的青石板御道，发出单调而压抑的辘辘声。林小满坐在车内，手心里沁出的冷汗早已冰凉。她透过微微晃动的车帘缝隙，窥见高耸的朱红宫墙连绵不绝，琉璃瓦在秋日阳光下闪烁着冷硬的光泽，身着甲胄的侍卫肃立如雕塑，目光锐利地扫视着过往车辆。空气中弥漫着一种庄严肃穆、却又令人窒息的威压。
太后的突然宣召，如同一道不可抗拒的飓风，将她从熟悉的市井生活，猛地卷入了这深不可测的皇家禁地。她心中毫无荣耀之感，只有沉甸甸的忧虑和未知的恐惧。太后为何在疏远之后又突然召见？是真的欣赏她的手艺，还是与“胡记”之谜有关？那个在街角惊鸿一瞥的神秘老者，又是何人？无数疑问在她脑中盘旋，却找不到答案。
马车在一处侧殿前停下。那位紫衣嬷嬷——后来得知姓严，是太后身边颇有地位的掌事嬷嬷——引领林小满下车，经过层层通报和严格检查（连食盒都被仔细查验），才得以踏入一座幽静雅致的宫苑。苑内古木参天，菊花盛开，却静得能听到自己的心跳声。
终于，在一间暖阁外，严嬷嬷示意林小满止步，自己进去禀报。片刻后，她出来低声道：“太后娘娘凤体稍安，正在歇息。娘娘吩咐，林氏既精于点茶，便先去御茶房，为娘娘准备一盏应季的暖胃茶汤，稍后再呈上点心。”
这不是直接觐见，而是一道考题！林小满心中一凛，连忙躬身应道：“民女遵命。”
在一位小宫女的引导下，林小满被带到了御茶房。此地与她想象中的厨房大不相同，宽敞明亮，器具精美绝伦，各种名贵茶叶、干果、香料分门别类，摆放整齐，几名太监和宫女垂手侍立，气氛安静得近乎凝滞。
一位身着青袍、面白无须的老太监迎了上来，目光淡淡地扫过林小满和她手中的食盒，语气不咸不淡：“咱家姓钱，负责御茶房。太后娘娘的茶饮，自有定例。不知林姑娘有何高见？”话语间带着一丝不易察觉的倨傲与审视。
林小满知道这是下马威，深吸一口气，不卑不亢地行礼：“钱公公言重了。民女不敢妄改定例，只是听闻太后娘娘近日凤体欠安，食欲不振，故斗胆想着，或可尝试调制一款温和养胃、略带新意的茶饮，若不合规矩，但凭公公指点。”
她态度谦逊，却点明了太后的现状和自己的意图。钱公公脸色稍缓，示意她自便。
林小满定了定神，仔细查看了御茶房现有的材料。她摒弃了那些过于名贵或气味浓烈的茶品，选用了性味平和的陈年普洱作为茶底，取其温润醇和。又见时值深秋，气候干燥，便取了些鲜百合、去芯白果，以及少量冰糖。她并未使用任何胡老头所遗的奇特植物，谨记赵琰的警告。
她亲自净手，点燃小巧的红泥炉，用银壶汲取甘泉活水。水将沸未沸之际，投入普洱茶，快速洗茶后，注入热水，耐心等待茶汤红浓明亮。另取一洁净小锅，将百合、白果与冰糖加入适量清水，文火慢炖，直至百合软糯、白果通透、汤汁微稠。
待茶汤泡好，滤去茶叶，将滚烫的普洱茶汤冲入已盛有炖好百合白果的暖玉盏中，瞬间，普洱的陈香与百合的清甜、白果的软糯气息巧妙融合，散发出一种温暖怡人的香气。她最后点缀上一小瓣金黄的秋菊瓣，增添一抹亮色与秋意。
整个过程，林小满手法娴熟，神情专注，虽身处陌生环境，却不见丝毫慌乱，仿佛回到了“林记”的后厨。钱公公在一旁冷眼旁观，眼中闪过一丝讶异。
茶汤制成，由宫女小心翼翼捧入暖阁。林小满在茶房忐忑等待。时间一点点过去，每一息都无比漫长。
约莫一炷香后，严嬷嬷走了出来，脸上依旧没什么表情，但语气似乎缓和了一丝：“太后娘娘饮了茶，说……尚可，有几分巧思。宣你进去呈点心。”
“尚可”二字，让林小满悬着的心落下了一半。她连忙提起食盒，整理了一下衣襟，低头敛目，跟着严嬷嬷步入暖阁。
暖阁内温暖如春，弥漫着淡淡的安神香气。太后并未端坐正位，而是斜倚在一张铺着软垫的贵妃榻上，身着常服，面色确实有些倦怠，但眼神依旧锐利清明，正由宫女轻轻捶着腿。一位衣着华贵、气质温婉的中年妃嫔陪坐在下首，应是某位太妃或公主。
林小满不敢抬头，快步上前，跪倒在地：“民女林小满，叩见太后娘娘，娘娘千岁千千岁。”
“平身吧。”太后的声音带着一丝慵懒，却自有威严，“抬起头来，让哀家瞧瞧，能做出那般精巧点心的，是何等灵秀人物。”
林小满依言抬头，迅速看了一眼便垂下目光，姿态恭谨。
太后打量了她片刻，淡淡道：“模样倒也周正。听皇帝说，你铺子里的点心，连薛夫子都赞不绝口？今日哀家倒要尝尝，是否名副其实。呈上来吧。”
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