放弃相对安全的云州万商大会，转而直奔边境前线、军管重地黑水堡，这无疑是一步险棋，更是一步置之死地而后生的绝杀之棋！黑水堡作为朔方军直面北漠的最前沿哨卡，驻军皆是百战精锐，戒备森严远超内地州府，韩德昌的势力渗透想必也更深。但反过来想，越是危险的地方，往往也隐藏着最真实的线索和最不易察觉的破绽。灯下黑，或许能打出奇效。
趁着青州城因“走水”而混乱、各方视线被吸引的短暂空隙，赵琰、林小满一行乔装成往边境运送药材的商贩，凭借赵琰事先准备的、通过特殊渠道弄到的货真价实的路引和公文，混在一支前往黑水堡的小型辎重队中，历经数日颠簸，终于有惊无险地抵达了这座矗立在风沙与荒原之中的边塞孤堡。
黑水堡名不虚传，城墙由巨大的黑褐色山石垒成，历经风霜血火，布满斑驳痕迹，仿佛一头沉默而疲惫的巨兽，匍匐在苍茫天地间。空气中弥漫着尘土、牲口和一种若有若无的铁锈血腥混杂的气息，与汴京的香风软玉截然不同。戍守的军士眼神锐利如鹰，皮肤黝黑粗糙，带着一股久经沙场的煞气，盘查极其严格。若非赵琰准备的文书毫无破绽，加之运送的确实是前线急需的金疮药等物资，他们根本不可能进入堡内。
入住堡内唯一一家简陋的、主要接待行商和军属的客栈后，林小满以采购边境特有食材（如风干肉、奶制品、沙葱等）为名，在石猛的护卫下，谨慎地在堡内有限的集市活动，实则暗中观察。她看到的是军纪看似严明，但士卒面容下隐藏的疲惫与一丝不易察觉的躁动；听到的是军官们酒后隐约的牢骚，关于“军饷拖欠”、“冬衣不足”、“巡边次数莫名增加”的抱怨；感受到的是一种山雨欲来风满楼的压抑气氛。
然而，真正让林小满触目惊心、并最终促使她萌生那个“惊天之策”念头的，却是一件看似微不足道的小事。
那日，她见一队刚换防回来的斥候兵卒蹲在墙角啃食干粮，那所谓的干粮，是一种黑乎乎、硬得能磕掉牙的麸皮混合杂粮烙饼，士兵们需要就着少量浑浊的冷水，费力地才能吞咽下去，脸上是掩饰不住的艰难。而送往军官食堂的，却是相对精细的白面馒头和肉食。这种鲜明的对比，让她心头沉重。
更让她心惊的是，她在帮客栈后厨临时搭手处理一批受潮的药材时，无意中听到两个老火头军愁眉苦脸地闲聊：
“唉，这批粮草又他娘的受潮了，掺了沙土不说，还发霉，这让人咋做？吃坏了肚子，哪有力气打仗？”
“哼，上头哪管这些？能运到就不错了！听说朔方城那边，当官的都肥的流油，克扣下来的粮饷，指不定拿去养了多少小老婆……”
“嘘！小声点！不要命了！听说大将军最近脾气暴得很，前儿个还杖毙了一个抱怨伙食的队正……”
克扣军粮？以次充好？甚至发霉变质？林小满听得手脚冰凉。她深知，伙食是军队战斗力的最基础保障。士卒们在前线浴血奋战，若连肚皮都填不饱，吃的是劣质食物，何谈忠诚与士气？韩德昌若真有反意，如此对待边军，要么是自毁长城，要么……就是有意激化矛盾，为日后举事制造由头？或者，这些被克扣的粮饷，去了哪里？是否变成了他私扩的军备、勾结外敌的资本？
当晚，她将所见所闻以及自己的忧虑尽数告知了扮作账房、暗中在外与潜伏的“夜枭”接头的赵琰。赵琰闻言，脸色阴沉得可怕，沉默良久，才寒声道：“此事我亦有察觉。黑水堡的守将王贲，是韩德昌的心腹，但此人治军尚可，对士卒也并非全然无情。若连他麾下都出现此等情况，朔方军其他各部情况只怕更糟。韩德昌……其心可诛！这是动摇国本之举！”
“我们必须阻止他！”林小满急切道，“可是，我们证据不足，如何揭发？即便有证据，远在汴京，等朝廷反应过来，只怕为时已晚！”
“所以，我们不能只想着揭发。”赵琰眼中闪烁着锐利的光芒，“我们要想办法，从内部瓦解他，至少，要稳住边军之心！父皇……或许也在等一个契机，一个能一举扳倒韩德昌，又不至于引起边军动荡的契机。”
如何稳住边军之心？林小满彻夜未眠。她看着窗外边塞清冷的月光，听着呼啸而过的风声，脑中反复回响着白日里士兵啃食硬饼的画面，回想着胡老头笔记中那些关于药食同源、食材储存的零散记载，一个大胆的、远超她“厨娘”身份的念头，如同黑暗中划过的闪电，骤然照亮了她的思绪！
军粮！
问题的关键之一，在军粮！若能改善军粮，让士卒吃得饱、吃得好，哪怕只是略有改善，都能极大提振士气，稳定军心！这不仅能间接打击韩德昌克扣军粮可能造成的负面影响，若能推行开来，更是利国利民的千秋功业！而这，正是她林小满所能触及的领域！甚至，可能是她能向皇帝证明价值、换取信任和支持的绝佳机会！
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