苏挽月依引路宫女的指引，在自己的座位——一个相对靠后但并非最末的位置——安静坐下，垂眸敛目，姿态恭谨。她能感觉到无数道目光或明或暗地落在自己身上，有好奇，有审视，有嫉妒，也有不屑。柳如烟等人自然也都在场，看向她的目光充满了复杂的意味。
皇后娘娘驾到时，全场瞬间寂静下来，所有人都起身跪迎。皇后身着明黄色凤纹宫装，头戴九龙四凤冠，仪态万千，雍容华贵，面容保养得宜，看不出具体年纪，唯有一双凤眸深邃平静，目光扫过之处，自带一股母仪天下的威严，令人不敢直视。与贵妃的清冷超然不同，皇后的威仪是沉淀的、厚重的，如同深海，表面平静，内里却蕴含着巨大的力量。
“平身吧。”皇后的声音温和却带着不容置疑的威势，“今日雪霁梅开，景色正好，诸位不必拘礼，随意赏玩便是。”
众人谢恩落座。宴会正式开始，宫女太监们如流水般奉上精致茶点。有宫廷乐师在一旁演奏着舒缓的雅乐，气氛看似轻松融洽。
然而，苏挽月却丝毫不敢放松。她牢记萧煜的提醒，言行举止格外谨慎，不多言，不张扬，别人问话便礼貌回应，绝不多说一句。她注意到，皇后虽在与几位地位最高的老王妃和国公夫人闲话家常，但目光却偶尔会似是不经意地扫过全场，尤其是在几位近期风头较盛的贵女身上停留片刻，其中包括她自己。
酒过三巡，皇后果然将话题引向了近日京中的一些“趣闻”。她并未直接点名“霓裳”或周家，而是泛泛谈及商事，语气平和，却带着深意：“……这京城商贸繁荣，本是好事。只是女子涉足其间，终究需把握好分寸。德言容功，女子立世之本，莫要因些许银钱之物，失了闺阁清誉，忘了根本才好。”
这话看似是对所有人说的，但不少人的目光都有意无意地瞟向了苏挽月。
苏挽月心中了然，知道考验来了。她放下茶盏，起身离席，行至厅中，向皇后深深一福，声音清晰而恭谨：“皇后娘娘教诲的是。臣女年幼无知，只因生母体弱，翻阅古籍偶得些许养肤古方，试着调制，本为尽孝，不曾想竟得贵妃娘娘垂怜，实乃万幸。近日天寒，臣女见书中记载贫苦百姓冬日难熬，心中不忍，故将部分所得购置药材布匹，略尽绵力，实不敢忘‘仁心’二字，更不敢有违娘娘方才所训之‘德’字。一切不过是遵循圣人所言‘老吾老以及人之老’之本心，从未敢将商贾逐利置于女子德行之前。”
她这一番话，将自己经营“霓裳”的动机归结于“孝心”和“仁心”，将近日的善举拔高到“推己及人”的儒家道德层面，巧妙地将“商贾”行为转化为“德行”实践，既回应了皇后的质疑，又彰显了自己的“品德”，可谓滴水不漏。
皇后静静地听着，深邃的目光落在苏挽月身上，久久未语。全场一片寂静，所有人都屏息等待着皇后的反应。
良久，皇后才缓缓开口，语气听不出喜怒：“哦？遵循圣人之言，推己及人……你倒是会说话。起来吧。”
“谢娘娘。”苏挽月依言起身，退回座位，背后已是一层冷汗。她知道，这第一关，算是勉强过去了。但皇后的态度依旧莫测，而容妃……她抬眼望去，只见容妃坐在皇后下首，正含笑与身旁的安嫔说着什么，似乎全然未关注这边，但苏挽月却敏锐地捕捉到她眼底一闪而过的冷意。
真正的风浪，恐怕还在后面。
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