显德八年十一月初三，汴京赵氏府邸的书房内，烛火摇曳得格外诡异。赵匡胤攥着一封明黄色的圣旨，指节因用力而泛白，圣旨上 “禁止私调殿前司一兵一卒” 的朱批，像一道刺目的光，扎得他眼睛生疼。就在半日前，他从心腹口中得知 —— 孟昶的贴身侍卫带着一批蜀宫珍宝，趁保宁军哗变混乱，沿蜀滇古道逃往了大理。那批珍宝里，不仅有孟昶珍藏的 “夜明珠十二颗”，还有后蜀皇室传家的 “赤金镶玉带”，若能追回，既能弥补之前私藏珍宝被查的损失，更能为日后争夺兵权积累资本。
“大哥，柴荣这道圣旨，就是断咱们的路啊！” 赵光义站在一旁，看着桌上散落的密报，语气急切，“那批珍宝若落入大理段氏手中，再想拿回来就难了！潘美已在城外集结了六千殿前司精锐，只等您一声令下，就能南下！”
赵匡胤猛地将圣旨塞进袖中，眼神里闪过一丝狠厉：“柴荣不让调兵，我偏要调！只要能追回珍宝，就算事后被追责，也值了！” 他走到墙边，展开一幅泛黄的蜀滇古道图，手指划过剑门至大理的路线，“传我密令，让潘美率部以‘清剿后蜀残匪’为名，从剑门出发，沿蜀滇古道南下。沿途不许张贴告示，不许与地方官府接触，所需粮草直接从村寨征用，若有反抗，格杀勿论！”
“大哥，这…… 会不会太冒险了？” 赵光义有些犹豫，“陈琅在蜀地根基已稳，若潘美沿途劫掠，被陈琅察觉，定会奏报柴荣！”
“怕什么！” 赵匡胤打断他，从抽屉里拿出一枚虎符，“这是我之前偷偷留下的殿前司调兵符，潘美见符如见我，绝不会泄露行踪。只要他们速度够快，追回珍宝后立刻返回，陈琅就算想查，也抓不到把柄！”
十一月初五，剑门关外的密林里，六千殿前司精锐身着黑衣，在潘美的带领下，悄无声息地向南进发。他们没有携带粮草，也没有悬挂大周军旗，像一群幽灵，沿着崎岖的蜀滇古道前行。第一站是滇北的核桃村，这个只有百余户人家的村寨，成了他们掠夺的第一个目标。
“都给我出来！交出粮草，饶你们不死！” 潘美手下的副将踹开一户村民的家门，士兵们蜂拥而入，翻箱倒柜地寻找粮食。村民们刚从地里回来，见此情景，纷纷拿起锄头、扁担反抗，却哪里是精锐士兵的对手。“敢反抗？杀！” 副将一声令下，士兵们举起刀，朝着村民砍去。
鲜血染红了村寨的石板路，老人的哀嚎、孩童的啼哭、妇女的尖叫，交织成一曲绝望的悲歌。士兵们抢走了村民储存的粮食、腊肉，甚至连刚出生的小羊羔都没放过，最后一把火烧了村寨的房屋，浓烟滚滚，在山谷中久久不散。“快走！别留下痕迹！” 潘美看着燃烧的村寨，冷漠地下令，仿佛刚才的屠杀与他无关。
类似的场景，在蜀滇古道沿途的村寨不断上演。石家村的村民为了保护粮食，躲进了山洞，却被士兵们堵住洞口，用烟熏出后，全部斩杀；木耳寨的土司试图与潘美谈判，希望用金银换取村寨安全，却被潘美以 “通匪” 为名，连同土司府的三十余人一起处死。短短五日，滇北十余个村寨 “十户九空”，侥幸存活的百姓，只能拖着受伤的身体，逃往苍山深处，躲进无人居住的山洞，靠挖野菜、啃树皮为生。
一个名叫阿木的少年，亲眼看着父亲被士兵砍死，母亲被士兵掳走，他躲在柴房的缝隙里，看着村寨被烧毁，泪水无声地滑落。“大周…… 不是仁政吗？为什么要杀我们？” 阿木攥着父亲留下的砍柴刀，指甲深深嵌进掌心，心中埋下了仇恨的种子。
潘美率领的军队，像一群蝗虫，所到之处，寸草不生。他们不仅劫掠粮草，还抢夺村民的财物，甚至侮辱妇女，将蜀地百姓刚刚燃起的希望，又一次浇灭在血泊中。而这一切，赵匡胤都一无所知，他在汴京焦急地等待消息，心中只有追回珍宝的执念。
此时的大理，段氏王朝的国君段思良，正坐在五华楼内，听着滇北土司送来的急报。“陛下，大周军队约六千人，沿蜀滇古道南下，沿途劫掠村寨，已逼近大理边境！” 土司跪在地上，声音颤抖，“核桃村、石家村…… 十余个村寨全被烧毁，百姓死伤惨重，逃到苍山的人不足三成！”
段思良猛地站起身，手中的茶杯摔在地上，碎片四溅：“大周欺人太甚！竟私调军队入境劫掠，真当我大理无人吗？” 他走到舆图前，手指点在洱海东岸的位置，“传我旨意，召集族兵五千人，再联合滇西各土司武装三千人，在洱海东岸布防，若周军敢踏入大理境内，定让他们有来无回！”
大理族兵迅速行动起来，他们带着长刀、弓箭，在洱海东岸的山坡上搭建营寨，挖掘战壕；土司们则率领部落武装，在古道两旁的密林中设下埋伏，准备伏击周军。段思良的弟弟段思聪，主动请缨担任先锋，他握着父亲留下的 “苍山剑”，语气坚定：“兄长放心，我定守住大理边境，不让周军前进一步！”
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