江陵城，摄政王府书房。
“王爷，”赵乾小心翼翼开口，“刘湘那边来催问了。问这些女子是不是有什么蹊跷，还问……问王爷是不是信不过他，派人把女子又弄回去了。”
宇文卓冷笑一声，将密报扔进炭火盆。
纸张遇火即燃，瞬间化作飞灰。
“刘湘这蠢货，被人耍了还来问本王？十五个活生生的人，在王府内院柴房关着，一夜之间被人救走，这种手段，是普通人能干出来的？”
“可刘湘说，那些贼人都说楚语，而且身手了得，进退有据，分明是受过训练的精锐。他怀疑……”
“怀疑什么？”
“怀疑是王爷您……自导自演，毕竟那些女子是咱们送去的，若是其中混了细作，或者王爷另有安排，刘湘防不胜防。”
宇文卓走到窗边，望着外面飘舞的雪花，眼中寒光闪烁。
自导自演？
他宇文卓要对付刘湘，需要用这种下作手段？
但仔细一想，这怀疑不是没道理。楚语，楚地口音，身手了得——这些线索，确实容易让人联想到他宇文卓。
可宇文卓清楚，这不是他的人干的。
那会是谁？
李晨？
可李晨现在应该在晋阳逍遥快活，就算他在潭州，又为什么要救这些女子？那些女子对李晨有什么价值？
想不通。
“王爷，”赵乾继续道，“还有一事。刘湘说，既然出了这档子事，王府防卫要加强。咱们的船队过境之事……怕是要暂缓。”
“暂缓？他说暂缓就暂缓？本王的船队已经集结完毕，三千水军整装待发。他刘湘收了本王二十个女子，现在说暂缓？”
“刘湘的意思是，”赵乾硬着头皮，“要等查清那些女子被救的真相，确保没有后患，才能放行。否则……万一那些贼人混在船队里，或者另有图谋，他担不起这个责任。”
宇文卓怒极反笑：“好，好一个刘湘！收了礼不办事，还敢跟本王提条件！”
“王爷息怒，眼下咱们还需要借道湘地，不宜与刘湘翻脸。不如……再送些好处？”
“送什么？再送二十个女子？刘湘现在还敢收吗？”
宇文卓转念又一想，收不收是他的事，送不送是我的事。
“传信给刘湘，就说那些女子被救，本王也深感震惊。为表歉意，本王再送他三十个女子，外加白银五千两。至于船队过境之事……让他行个方便，船队只在潭州码头停靠一夜，补充些淡水粮食，绝不生事。”
赵乾迟疑：“王爷，刘湘会答应吗？”
“他会答应的。”宇文卓走回书案前，“刘湘这人，贪婪但胆小。给他足够的好处，再给他一个台阶下，他会让步的。至于那些女子被救的真相……告诉他，本王会查，定给他一个交代。”
“那……船队还按原计划出发？”
“出发，周泰那边准备好了吗？”
“回王爷，水师副将周泰已准备就绪。五十八艘战船，三千水军，随时可以启航，只是……周将军问，泉州那边的情报可准确？万一有埋伏……”
“有没有埋伏，去了才知道。”
“李晨在晋阳逍遥快活，泉州只有沈万三那点护卫，加上朝廷的三千水军，能有多大能耐？就算有埋伏，咱们三千精锐，还拿不下一个泉州港？”
“可万一李晨不在晋阳……”
“那更好，李晨若在泉州，说明晋阳那个是替身，说明李晨在暗中布局。到时候，本王正好看看，他能布出什么局来。”
赵乾懂了。
王爷这是要一石二鸟。
泉州要打，李晨也要试。
“那王爷您……”
“本王等泉州乱了的消息。”宇文卓走回炭火盆边，伸手烤火。
“泉州一乱，京城必慌。到时候，刘策那小儿更压不住局面，朝臣更会求本王回朝。那时……才是本王进京的最佳时机。”
声音平静，但话里的野心，毫不掩饰。
赵乾躬身：“属下明白了。这就去安排。”
两日后，潭州码头。
五十八艘战船浩浩荡荡驶入码头。船队没有挂军旗，只挂商旗，看起来像是普通商船队。
但明眼人都能看出来，这些船吃水深，船头包铁，甲板上人影憧憧，分明是战船。
码头已经被清空，百姓不许靠近。湘军五百人守在码头四周，刀枪出鞘，戒备森严。
最大的一艘船上，水师副将周泰站在船头，望着码头上的湘军，眉头微皱。
“将军，”副将小声说，“刘湘只许咱们停靠一夜，明日卯时必须离港。而且……不许咱们的人上岸，只许派二十人采买补给。”
“刘湘这是防贼呢。”
“那咱们……”
“按王爷吩咐办。”周泰摆手，“派人采买补给，其余人在船上待命。记住，不许生事，不许与湘军冲突。”
“是。”
二十个水军士兵下船，在湘军监视下进城采买。
码头一角，几个伪装成脚夫的探子悄悄观察船队。其中一人目光锐利，数着船数，记着船型，然后悄悄退走。
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