“金蟾吐毒”案虽以废妃李氏“畏罪自尽”告终，但萧承民与崔锦书心中那根弦却绷得更紧了。李氏死前血书中“宫中仍有先太子旧部”的诅咒，像一枚淬毒的钉子，深深扎入帝后二人的心底。萧承民以铁腕手段再度清洗宫禁，尤其是内侍省与侍卫中与前朝东宫有过瓜葛的人员，宁错勿纵。一时间，紫禁城内风声鹤唳，人人自危。
然而，真正的毒蛇，总是潜伏在最意想不到的阴影里，等待着致命一击的最佳时机。这一次，它的目标，是整个宫廷的神经中枢——时间。
昭武元年夏末，一个闷热的夜晚。坤宁宫内，冰鉴散出的凉气驱不散锦书心头的烦闷。小太子景珩因天气燥热有些哭闹，刚被乳母哄睡。锦书坐在窗边，就着一盏琉璃灯，翻阅着格物院呈上的关于改进水利风车的新图纸，却有些心神不宁。
窗外，万籁俱寂。连平日鼓噪的夏蝉，今夜也异样地沉默。这种过分的安静，反而透着一股令人不安的诡异。锦书放下图纸，侧耳倾听。宫墙更道上，该传来报时的更鼓声了。依照宫规，由更漏房依据铜壶滴漏计时，每至时辰，由更鼓房太监敲响更鼓，各宫门依次传报，确保宫廷这座庞大机器精准运转。
然而，子时已过，预期的更鼓声却迟迟未至。
只有铜壶滴漏单调的“滴答”声，在寂静的夜里显得格外清晰，却也格外令人心慌。
“什么时辰了？”锦书问值守的大宫女璎珞。
璎珞看了看殿内的莲花漏，回道：“娘娘，莲花漏显示，已过子时三刻了。”
宫内各主殿配有小型刻漏如莲花漏、香篆等辅助计时，但官方标准仍以更漏房的铜壶滴漏和更鼓为准。更鼓未响，意味着整个宫廷的“官方时间”停滞了。
锦书的心猛地一沉。这种异常，绝非小事。她经历过太多生死一线的夜晚，对危险有种近乎本能的直觉。更鼓不响，如同军队失去了号令，极易产生混乱，给别有用心者可乘之机。
“高无庸！”锦书声音带着不容置疑的急迫。
坤宁宫总管太监高无庸立刻趋步而入，他也察觉到了异常，脸上带着惊疑。
“你亲自带两个可靠的人，悄悄去更漏房查看！记住，要快，但要隐秘，莫要惊动太多人！”锦书下令，眼神锐利，“再派个机灵的小内侍，装作无意，往养心殿方向探看一下，注意有无异常动静。”
“奴才遵旨！”高无庸深知事关重大，连忙亲自去了。
等待的时间变得异常漫长。锦书站起身，在殿内踱步，指尖冰凉。她脑海中飞速闪过各种可能性：更漏房太监失职？设备故障？还是……有人故意为之？若是后者，目的何在？制造时间差，扰乱宫廷秩序，那目标……
她不敢再想下去，目光落在龙床上熟睡的儿子身上，心中涌起一股强烈的保护欲。她迅速走到殿角一个上锁的檀木箱前，取出钥匙打开，里面是几枚格物院最新试制成功的“烟花火箭”。此物运用了新式火药配方，能窜至高空爆炸，发出巨响和耀眼亮光，本是为中秋庆典准备的，被她命名为“火流星”。锦书曾参与其火药配比改进，深知其声响和光效的威力。
或许，这东西今晚能派上大用场。
约莫一炷香后，高无庸连滚爬爬地回来，脸色煞白，气息不匀，压低嗓音颤声道：“娘、娘娘……更漏房……值守的王公公……他、他被人勒死在房里了！铜壶滴漏底部的出水孔被人用蜜蜡偷偷封住了一半，水流变慢，至少慢了半个时辰！”
果然！锦书瞳孔一缩。杀人，篡时！这是赤裸裸的阴谋！
几乎同时，派往养心殿方向查探的小太监也仓皇回报：“娘娘，养心殿外围的侍卫巡逻队……好像、好像比平时少了一些！奴才远远瞧见，西边宫墙的暗影里，好像有人影在快速移动！”
目标果然是陛下！锦书瞬间明白了对方的全部计划：杀死更漏房太监，拖延报时，让宫中大部分人（包括皇帝身边的侍卫）对真实时间产生误判。叛军则按照真实时间行动，在侍卫换防或因“时辰未到”而稍有松懈的间隙，发动雷霆突袭！
此刻，若按被篡改的更漏时间，子时未到，戒备等级未至最高。而真实时间，恐怕已接近叛军发动袭击的时刻！调兵遣将已然来不及，叛军定然已控制了部分通道。
“关闭坤宁宫所有宫门！所有人，拿起能用的东西，准备抵御！璎珞，你带人护好太子，无论外面发生何事，不得开门！”锦书的声音冷静得可怕，带着一种不容置疑的威严。
“高无庸，带人把这几枚‘火流星’和发射架搬到宫院最高的露台上去！快！”
坤宁宫的太监宫女们虽吓得腿软，但在锦书镇定的指挥下，还是迅速行动起来。沉重的“火流星”和简易发射架被抬上了宫殿顶层的露台。
锦书亲自调整发射架的角度，对准养心殿上空的方向。她必须制造一个能瞬间惊动整个皇宫，尤其是养心殿守卫的动静！锣鼓之声传不了太远，唯有这巨响和强光，才能撕破叛军精心营造的“时间陷阱”！
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