南鹤卿满足地又夹起一只抓炒大虾送入口中，细细咀嚼，眯着眼回味半晌，才由衷赞叹：“这外头的馆子，哪怕名头再响，也做不出这个味儿！到底是宫里流出来的真传手艺，香、酥、鲜、甜，一丝不苟，绝了！”
秦世襄眼角细纹舒展开，那是秦家刻在骨子里的、对于自家底蕴不动声色的高傲。他捻须笑道：“老弟喜欢就多吃些，后厨还备着呢。” 语气平淡，却比任何夸耀都更有分量。
南鹤卿的视线掠过满桌珍馐，落在那安静得几乎要隐入背景的陆寒星身上。小孩正被管家无声地“规范”着用餐礼仪——背脊挺直，夹菜无声，咀嚼不露齿，一举一动虽稍显僵硬，却也初具雏形。南鹤卿不由笑道：“五少爷如今瞧着规矩多了，这身打扮也清爽嫩气，瞧着就招人疼。好好雕琢，将来必是位风度高华的贵公子。”
秦世襄鼻腔里轻轻“哼”了一声，那声音里混杂着对现状的无奈和对过往的介怀。“在外面野惯了，骨头都散了，家里正从头教起，路还长着呢。”
“是该好好教，”南鹤卿顺着话头，笑声朗朗，却像是不经意间抛出一枚石子，“不然能把人耍得团团转？连暗礁会那样的地方都敢阳奉阴违，拿颗假珠子糊弄天下人……啧啧，要不是蕊儿心细如发，手腕果决，还真差点让他这李鬼当了真李逵！”
“暗礁会”、“黑珍珠”这几个字眼一出口，餐桌上的空气似乎凝滞了一瞬。秦世襄脸上的笑意淡了下去，眼神深处掠过一丝阴霾。这是秦家不愿多提的“家丑”——这个流落在外、混迹于黑暗边缘的孙子，那些盗取、欺诈的过往，如同精美绸缎上洗不去的污渍。他鼻息加重，又是一声短促的“哼”，心中那股恨铁不成钢的郁气再次翻涌。
陆寒星的筷子尖轻轻一颤，一小块“桃花泛”从筷间滑落。他整个人僵住，低垂的眼睫在瓷白的脸颊上投下不安的阴影。爷爷的不悦如同实质的压力罩下，更让他恐惧的是南家人的提及——那个用羽毛折磨他的南凌晨就在眼前，他们是不是又要用更厉害的手段来惩罚他？血液似乎都凉了几分。
南鹤卿恍若未觉，仍是笑呵呵的，话锋却似有深意：“不过话说回来，这小鬼头本事也是真不小。才多大点儿年纪？竟能把真的黑珍珠神不知鬼不觉藏到学校那种地方，听说身手还上了那边的‘榜单’……嗞嗞，老哥，若是引上正途，好生调教，未必不是秦家一把锋利的‘武器’啊。”
“什么武器不武器！”秦世襄断然截住话头，语气斩钉截铁，带着一种急于划清界限的烦躁，“秦家的孩子，不走那些歪门邪道！能板正性子，安安分分，不再出去惹是生非丢秦家的脸面，我就阿弥陀佛了！”
“老哥你这就是过谦了。”南鹤卿摆摆手，目光依旧慈祥地落在陆寒星身上，“五少爷这相貌，天生就带着股伶俐讨喜的劲儿。瞧这小模样，静下来不就是个顶乖的好孩子嘛？”
秦世襄面色稍缓，终究是自家血脉，他转向陆寒星，沉声告诫：“听见你南爷爷的话了没有？往后只许走正路，那些歪的邪的心思，一丝一毫都不准再有！”
陆寒星头垂得更低，声音细若蚊蚋：“是，爷爷。”
这时，一直埋头大快朵颐的南凌晨抬起头，嘴角还沾着一点酱汁，他笑容灿烂地插话：“秦爷爷，我可喜欢这个小表弟了！一会儿吃完饭，能不能让他带我和两位秦家表姐在园子里玩玩？我们小孩子自己说说话。”
秦世襄眉头微蹙，面露犹豫。他深知南凌晨也是个古灵精怪的主，更清楚陆寒星对南家人的忌惮。
南鹤卿适时笑道：“老哥，孩子们的事，就让他们自己去处吧。看得太紧，反而束手束脚。都是表亲兄弟姐妹，玩到一块儿去才好。咱们老了，就别掺和了。”
秦世襄沉吟片刻，终究点了点头，但锐利的目光直射陆寒星，警告道：“玩可以，不许耍你那些小心思！这是你蕊姑姑的心头肉，也是南家的少爷。不许打架，不许欺负捉弄人，给我老老实实的，听见没有？”
陆寒星一听南凌晨要“带他玩”，心里警铃大作，暗叫不好。这小阎王找上门，准没好事！他急忙抬头，眼神恳切地望向秦世襄：“爷爷，我……我家规还有二十遍没抄完，下午恐怕……”
“不差这一时半刻！”秦世襄不容置疑地打断，“你表哥难得来做客，你不热情陪着，反倒推三阻四，这又是哪门子规矩？吃完饭，好生带你表哥逛逛园子。”
最后的希望破灭，陆寒星只得瘪着嘴，闷闷地应道：“是，爷爷。” 趁大人们不注意，他飞快地朝南凌晨甩去一个充满警告和恼火的眼神。
南凌晨将他的抗拒尽收眼底，非但不恼，反而笑意更深，他故意眨了眨眼，无声地做了个口型，那得意洋洋的神态分明在说：“小鬼头，这下你可落在我手里喽！”
午宴的香气尚未散去，一场属于孩子们之间的、新的“较量”，似乎已在目光交错中悄然拉开了序幕。
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