返回行营的路上，赵宸的脸色一直阴沉如水，与之前欣赏江南风光时的愉悦判若两人。那老农一家的境遇，以及“王老爷”家坐拥六七成良田的事实，像一根冰冷的刺，深深扎进了这位年轻皇帝的心中。富庶表象下的尖锐矛盾，比他预想的更加触目惊心。
御帐之中，烛火跳动。陈彦为皇帝斟上一杯清茶，缓声道：“陛下息怒。江南之地，商贸繁盛，财富集中，土地流转自古频繁。那王家……其先祖或许为官，或许经商，积累财富后购买田产，只要买卖手续合规，依法纳税，于法理上，朝廷确实难以直接处置。此乃百年积弊，非一日一人之过。”
赵宸将茶杯重重顿在桌上，茶水溅出：“难道就任其如此？眼睁睁看着良田美地，尽入豪强之手，百姓沦为佃户，永无出头之日？长此以往，国本动摇，便是这些‘守法’的豪强，亦会成为朝廷心腹之患！”
“陛下所言甚是，放任自流绝非良策。” 陈彦沉稳道，“然则，欲治此顽疾，需有章法，抓其要害。土地兼并，手段繁多。固然有王家这般看似‘合规’积累的，但更多的，恐怕是巧取豪夺、勾结官吏、强买强卖、高利盘剥致使农户破产抵债等不法行径。 这些，便是朝廷可以、也必须要管的！”
赵宸眼中寒光一闪：“你的意思是……”
“陛下可命人暗中详查。”陈彦道，“重点便从这常州府，尤其是那位王老爷周边查起。查其家族发迹史，查其田地来源，查其是否与官府勾结，有无逼死人命、强占民田、放印子钱（高利贷）等不法情事。只要抓住真凭实据，哪怕只有一两件，便可以此为突破口， 撬动这看似铁板一块的局面。惩治了违法的，那些看似‘守法’的，也会心惊胆战，有所收敛。更重要的是，我们可以籍此，收回一部分被非法兼并的土地！”
“好！”赵宸精神一振，这确实是一个可行的切入点。他立刻唤来随行的暗卫首领，低声吩咐一番，命其调集精干人手，以那“王家庄园”为中心，秘密调查常州府境内，尤其是几个田产最多的大地主，其发家史、田地来源、与官府往来、有无欺压良善、违法犯禁之事，务求拿到确凿证据。
调查需要时间。 皇帝南巡的队伍，便顺势在常州府外围扎营，名义上是皇帝体察江南民风，流连风景，实际上是在等待暗卫的回报。这半个月里，皇帝带着后妃偶尔在左近名胜游览，也接受了几次常州府官员的觐见，询问些风土人情、赋税农桑，态度平和，让人摸不清深浅。而陈彦则陪着皇帝，又进行了几次更隐蔽的微服探访，对江南的土地集中状况和底层农户生活，有了更深入的了解。
半个月后，暗卫首领带着厚厚的卷宗，深夜密报御前。
烛光下，赵宸与陈彦仔细翻阅着那些用蝇头小楷记录的调查结果，脸色越来越难看。
调查显示，常州府乃至周边数府，土地兼并情况触目惊心。那“王老爷”家，发迹于其曾祖，本是府衙小吏，利用职权之便，低价强买了不少因水患逃亡的灾民田地，又放高利贷，兼并了更多。虽已过去数代，手段相对“温和”，但早期原罪清晰。而其他几家大地主，问题则更加赤裸裸：
有勾结县衙胥吏，篡改田契，将农户熟田强行“划”为荒地，再以极低价格“购买”的；
有放“印子钱”，利滚利，逼得农户家破人亡，最终以田地、儿女抵债的；
有利用宗族势力，强占同族孤寡田产的；
最让赵宸震怒的是，有现任常州府通判、数名知县、县丞等官员，或其亲属，暗中参与土地买卖，充当保护伞，甚至自己也化身地主，利用职权低价圈占上好水田的！ 其中，常州府通判更是与多家豪强往来密切，收受巨额贿赂，为其非法兼并土地、逃避赋税提供庇护，甚至动用官差为其催租逼债！
“官！官！都是这些蛀虫！” 赵宸气得一掌拍在案上，震得笔墨纸砚乱跳，“食君之禄，不思报国，反而与豪强沆瀣一气，鱼肉乡里，侵吞国本！此等官民勾结，祸国殃民，罪不容诛！该杀！统统该杀！”
陈彦捡起卷宗，沉声道：“陛下息怒。证据确凿，正是动手之时。将这些违法的地主、贪墨的官员一举拿下，其所侵吞、强占的非法田产，便可依法籍没，收归官有。 此乃第一步，也是最直接的一步——收回土地。”
赵宸强迫自己冷静下来，问道：“土地收回之后，又当如何？若只是充作官田，另行招租，不过是换了个地主，于农户无益，兼并之根未除。”
“这便是第二步——如何分配，并防止再次兼并。”陈彦显然已深思熟虑，“臣以为，对于这些收回的土地，可试行新法：优先分给原被侵占的农户或其亲属，若无，则分给本地无地少地的佃户、贫农。 但并非白给。”
“哦？细细道来。”
“分得土地的农户，前三年，视为‘官佃’，每年需向官府缴纳所获粮食的五成作为‘佃租’。 这五成，已比许多私租为低，可保证其生活大有改善，且有盈余。” 陈彦解释道，“三年之内，只要该农户按时足额交租，无作奸犯科，三年期满，此地便正式归其所有，颁发地契，只需按章缴纳田赋即可。 此举，一则可让农户珍视土地，勤于耕作；二则可检验其是否有能力保有田产；三则，官府也可借此收回部分前期查案、安置的成本。”
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