秋意渐浓，京城的银杏叶铺就一地金黄。尔康站在兵部衙门的窗前，望着院中飘落的树叶，心中却无半点诗意。
傅恒的警告言犹在耳，萧剑的出现像一颗投入平静湖面的石子，必将激起层层涟漪。
“大人，云南急报。”亲信周毅的声音打断了他的沉思。
尔康转身接过军报，快速浏览后眉头紧锁：“缅甸边境又有骚乱？”
“是。虽然规模不大，但颇为蹊跷。骚乱者组织有序，不像普通匪寇。”周毅低声道，“更奇怪的是，他们用的兵器中，竟有部分制式军械。”
尔康眼中精光一闪：“查清楚来源了吗？”
“还在查。但...”周毅犹豫了一下，“有线索指向京中某些势力。”
尔康心下了然。这定是朝中有人不愿见清缅和平，暗中捣鬼。而他作为促成和谈的关键人物，自然首当其冲。
“继续查，但要暗中进行，不要打草惊蛇。”尔康吩咐道，“另外，加强边境守备，但不要主动出击。对方意在挑衅，我们不能上当。”
“嗻。”周毅领命而去。
尔康踱步回案前，提笔写下一封密信，用特殊药水处理后，交给另一亲信：“速将此信送至傅恒大人处，务必亲手交给他。”
处理完公务，尔康提前回府。他需要见一见晴儿。
自从得知萧剑在京中活动，尔康就一直暗中关注晴儿的动向。他发现晴儿近来出宫次数明显增多，且常常独处时神情恍惚，似有心事。
这日，尔康得知晴儿又请假出宫，前往京郊的碧云寺上香。他提前在寺中等候。
碧云寺后院古柏参天，幽静宜人。晴儿上完香后，独自在院中散步，眉宇间带着淡淡的忧愁。
“晴格格好雅兴。”尔康从柏树后转出，温和地打招呼。
晴儿吓了一跳，见是尔康，才松了口气：“原来是尔康大人。你怎么会在这里？”
“恰巧来为家母祈福。”尔康微笑道，“见格格似有心事，不知可否说出来，或许尔康能为你分忧？”
晴儿眼神闪烁，勉强笑道：“没什么，只是近日有些烦闷，出来散散心罢了。”
尔康也不逼问，转而道：“秋色正好，格格可愿随我走走？听说后山的枫叶正红，是京城一绝。”
晴儿犹豫片刻，点了点头。
二人沿小径漫步，尔康看似随意地谈起近日朝中事务，特别是乾隆整顿宗室、严禁与反清势力往来的决心。
“皇上这次是动了真怒。”尔康状似无意道，“听说已有宗室子弟因与天地会逆贼有染而被削爵圈禁。真是可惜了，大好前程，毁于一念之间。”
晴儿脸色微白，强自镇定道：“那些逆贼着实可恨，竟敢蛊惑宗室子弟。”
尔康瞥了她一眼，继续道：“是啊。更可怕的是，有些逆贼表面上是正人君子，甚至伪装成文人雅士，实则包藏祸心。格格久居深宫，不知世间险恶，还需多加小心。”
晴儿手指微微颤抖，低声道：“多谢大人提醒。”
这时，一阵笛声从不远处传来，曲调悠扬却带着几分忧郁。晴儿猛地抬头，眼中闪过复杂神色。
尔康心知这很可能就是萧剑，立即道：“这笛声倒是特别，不知是何人所奏。格格稍候，我去看看。”
不等晴儿回应，尔康已快步向笛声来源处走去。果然，在一处亭子中，见一青衣男子正在吹笛，形容俊朗，气质不凡，但眉宇间带着几分江湖人的不羁。
那男子见有人来，停下笛声，警惕地看过来。
尔康拱手道：“阁下笛艺高超，不知尊姓大名？”
男子还礼：“在下萧剑，一介游士，不敢当阁下谬赞。”
尔康心中冷笑，面上却不动声色：“原来是萧先生。在下富察尔康，现任兵部尚书。见先生气度不凡，可有功名在身？”
萧剑眼中闪过一丝警惕，淡淡道：“草野之人，不敢奢望功名。”
尔康故作惋惜：“可惜了。如今皇上求贤若渴，以先生之才，若愿为国效力，必得重用。”
萧剑微笑摇头：“人各有志。萧某闲云野鹤惯了，受不得官场约束。”
二人又寒暄几句，尔康便借口告辞。回到原处，见晴儿神色不安地等在那里。
“只是一游学士子，笛艺虽佳，却无意功名。”尔康轻描淡写道，“倒是可惜了那份才情。”
晴儿明显松了口气，强笑道：“人各有志，勉强不得。”
回城路上，尔康看似随意地问：“格格似乎认识那位萧先生？”
晴儿一惊，忙道：“不...不认识。只是觉得他的笛声耳熟，似在哪里听过。”
尔康不再追问，心中却已确定晴儿与萧剑确有往来。他必须尽快采取行动，否则一旦事发，不仅晴儿前途尽毁，他自己也可能被牵连。
几日后，尔康得知一个重要消息：乾隆决定南巡，考察河工吏治，命尔康随行辅佐。这是一个绝佳的机会——远离京城是非之地，也让晴儿与萧剑暂时分离。
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