入夏的暴雨连下了三日，云狄井的盐场变成了一片泥泞。林晚秋踩着没过脚踝的泥浆，看着晒盐竹匾里的盐粒被雨水泡成浑浊的水，顺着竹缝淌进土里，在地上积成一个个小小的咸水洼。北狄妇女们蹲在竹棚下，用羊毛毡擦拭着被雨水打湿的盐晶，毡子吸饱了盐水，沉甸甸地像浸了铅。
“这雨再下，今年的盐怕是要减产了。”为首的北狄妇女用袖口抹着脸上的雨水，皮袍的下摆已经湿透，贴在腿上凉得像冰，“草原的牧民还等着盐腌肉呢，要是送晚了，冬天的肉会坏的。”
林晚秋往矿洞的方向看，那里的入口被沙袋堵得严严实实，雨水顺着沙袋的缝隙往下渗，在地上汇成细细的水流，带着股浓重的盐腥味。陆承宇正带着兵卒和牧民加固矿洞支架，军靴陷在泥里，每拔一步都要费极大的劲，他的军甲上溅满了泥浆，只有腰间的牛角茶勺还闪着光——那是刀疤脸送他的，说盐井边的潮气重，用牛角勺舀盐不容易生锈。
“矿洞深处的卤水还在渗。”陆承宇抹了把脸上的雨水，军刀插在泥地里，当作临时的支撑，“老铁匠说，得往支架上再加层竹板，不然雨水泡软了木柱，洞顶会塌。”他往盐场的方向喊，“把晒盐的竹匾都收起来，先用来垫矿洞的地面，别让大家滑倒。”
收竹匾的过程比想象中更难。雨水泡透的竹匾变得格外沉，淮安茶农和北狄牧民两人抬一块，深一脚浅一脚地往矿洞挪，泥浆溅在脸上、身上，分不清谁是淮安人、谁是北狄人，只有粗重的喘息声在雨幕里交织，像首疲惫的歌谣。
“这块匾裂了！”少年传令兵突然喊了一声，他抬着的竹匾边缘断了一根竹条，盐粒混着泥浆往下掉，“阿古拉，小心脚下！”
北狄小孩阿古拉正跟在后面捡掉落的盐粒，听见喊声时猛地抬头，脚下一滑摔在泥里，手里的小陶罐也飞了出去，罐里好不容易攒的盐粒撒了一地，被雨水冲得无影无踪。他趴在泥里呜呜地哭，哭声被雨声盖过，像只受伤的小兽。
刀疤脸的妹妹赶紧跑过去，把阿古拉从泥里拉起来，用自己的皮袍下摆给他擦脸上的泥：“别哭，等雨停了，咱们再煮新的盐。”她往矿洞的方向看，刀疤脸正扛着一根粗毛竹往支架上搭，雨水顺着他的独眼里往下淌，分不清是雨还是汗，“你刀疤脸哥说了，盐是熬出来的，人也是熬出来的，这点雨算什么。”
雨停的时候，日头已经西斜。盐场的泥地里，到处是散落的竹匾和工具，像战后的战场。林晚秋蹲在矿洞入口，看着里面渗出的卤水在地上积成小小的水洼，水面上漂着些细小的竹屑，是从支架上冲下来的。那个茶农出身的北狄兵正用布擦拭着矿洞的木柱，布上沾着褐色的盐渍，是卤水浸泡后的痕迹。
“这木柱怕是撑不了多久了。”北狄兵的声音带着沙哑，他往木柱上敲了敲，声音发空，“得用铁箍加固，不然天一晴返潮，木头会烂得更快。”
老铁匠蹲在旁边，正用锤子敲打一根铁条，要把它弯成铁箍的形状。红热的铁条遇雨冒起白烟，在他布满老茧的手里慢慢成型。“我这就带人去铁矿，”老铁匠的声音被烟熏得有些呛，“把新炼的铁都拿来，先给矿洞做铁箍，别的活儿都往后推。”
刀疤脸突然从矿洞里走出来，他的皮袍被竹条划破了一道口子，露出里面渗血的伤口，是刚才搭支架时被掉落的石块砸的。“不用去铁矿，”他往山坳的方向指，那里堆着些上次修盐道剩下的废铁，“先把那些铁回炉，凑合用着，等雨彻底停了再说。”他往林晚秋手里塞了块东西，是块用布包着的盐晶，“这是矿洞深处采的，纯度高，先给孩子们留着。”
林晚秋打开布包，盐晶在暮色里闪着冷光，上面还沾着些细小的矿渣。她往矿洞里看，里面的油灯忽明忽暗，映着人们忙碌的身影，陆承宇正指挥着兵卒把竹板铺在地上，防止滑倒；瘸腿老汉则用拐杖撬着地上的石块，想给卤水找个引流的通道。
“得挖条排水沟。”林晚秋突然说，她往盐场边缘指，那里的地势稍低，“把矿洞的卤水引到盐场，既能防止矿洞积水，又能利用卤水晒盐，一举两得。”
说干就干。淮安茶农回家取锄头，北狄牧民则找来竹管，想把竹管接成引流的通道。陆承宇带着兵卒在盐场边缘挖沟，军靴踩在泥里，发出噗嗤噗嗤的响，他的军甲上还在往下滴水，却依旧干劲十足，像头不知疲倦的牛。
挖排水沟时，锄头突然碰到了硬物，发出“当”的一声脆响。陆承宇弯腰挖开泥土，露出一块青黑色的石板，石板上刻着些模糊的花纹，像北狄的狼纹，又像淮安的茶芽纹。“这底下怕是有老盐井。”他用军刀撬开石板，下面果然渗出些更浓的卤水，带着股更重的咸腥味，“老茶婆说的没错，云雾山的盐，藏了不止一代人了。”
发现老盐井的消息让疲惫的人们重新有了劲。大家围着老盐井，七嘴八舌地商量着怎么利用它，北狄牧民说要按草原的法子，在井边搭个晒盐的石台；淮安茶农则说要用竹管把卤水引到高处，用重力自流到盐场，省时省力。
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