“都听晚秋的。”刀疤脸突然开口，他的独眼里闪着光，“她懂茶，也懂盐，更懂怎么把咱们拧成一股绳。”
林晚秋看着老盐井里的卤水，水面倒映着大家的脸，像一幅流动的画。“就用竹管引流，”她往盐场的方向看，那里的竹匾已经被重新摆好，“在老盐井和新盐场之间挖条深沟，铺上竹管，再用黏土把缝糊住，防止漏水。北狄的石匠会凿石板吧？可以在沟上面铺石板，防止雨水把沟冲垮。”
接下来的日子，熬盐的艰辛像盐粒一样，渗进了每个人的生活。天不亮，大家就得起来清理盐场的积水，北狄妇女和淮安媳妇一起用木耙把湿盐粒聚拢，手指泡在盐水里，很快就起了皱，像老树皮；男人们则在矿洞和盐场之间奔波，加固支架、疏通卤水、修补竹管，汗水混着卤水淌进眼睛里，涩得睁不开，却没人喊一声累。
最苦的是煮盐。矿洞深处的卤水要用木桶一桶桶往上提，北狄牧民擅长用羊皮袋汲水，就负责在矿洞底舀卤水；淮安兵卒力气大，就负责把装满卤水的羊皮袋往上拉，绳子勒在肩膀上，很快就磨出了血泡，却依旧咬着牙坚持。
“这桶卤水够煮一锅盐了！”少年传令兵和阿古拉一起，把羊皮袋里的卤水倒进大盐锅，卤水溅在火上，腾起的白烟带着刺鼻的咸味，呛得两人直咳嗽，“阿古拉，你看这卤水冒泡的样子，像不像草原的温泉？”
阿古拉的小脸上沾着烟灰，眼睛却亮得像星星：“像！等煮出盐，我要给我娘装一小袋，说这是云雾山的盐，比草原的甜。”他往锅里撒了把干茶枝，说这是刀疤脸教的，煮盐时放些茶枝，盐里会带着茶香，“我娘最喜欢喝茶了。”
煮盐的火要烧得均匀，不能太旺也不能太弱，不然盐会发苦。老铁匠特意打了个带刻度的盐锅，锅沿上刻着深浅不一的凹槽，用来控制火候。北狄的老牧民懂火性，就负责看火，他手里拿着根铁钎，时不时往灶里添柴，嘴里哼着草原的歌谣，歌声混着卤水沸腾的声音，竟有种奇异的和谐。
盐锅结出盐晶的时候，是一天中最让人期待的时刻。白色的盐晶像雪花一样，慢慢铺满锅底，带着淡淡的茶香，北狄妇女用木铲把盐晶刮下来，装进竹匾里晾晒，动作轻柔得像在抚摸婴儿的皮肤。“这盐能卖好价钱。”一个淮安媳妇笑着说，她的手指被盐晶划破了，却浑然不觉，“我家那口子说，要攒钱给孩子们买新衣裳，用云狄井的盐换。”
然而，艰辛并没有结束。一场突如其来的山洪，冲垮了刚挖好的排水沟，卤水漫进了茶田，把靠近盐场的几株茶苗腌得发蔫。林晚秋看着蔫掉的茶苗，心疼得像被针扎，那些可是她和刀疤脸一起嫁接的金骏眉和北狄小叶茶，是好不容易才活下来的。
“别心疼，”刀疤脸蹲在她身边，用独眼看着茶苗，“草原的羊吃了带盐的草，会长得更壮，说不定这茶苗也一样，尝过盐味，明年会长得更旺。”他往茶苗根上浇了些灵泉水，“灵泉水是甜的，能中和盐味，就像咱们，苦日子过够了，就该尝点甜了。”
大家一起修复排水沟时，瘸腿老汉突然摔倒在泥里，手里的锄头也飞了出去。众人赶紧把他扶起来，才发现他的脸色苍白得像盐晶，嘴唇干裂，是累脱了力。“老东西，逞什么能！”老茶婆拄着拐杖赶来，用拐杖敲了敲老汉的腿，“说了让你歇着，偏不听，这盐比你的命还重要？”
老汉喘着气，拉着刀疤脸的手说：“我没事……就是想看看……这盐能运到草原去，让那边的人知道……云雾山的好……”他往盐场的方向看，那里的竹匾上，新晒的盐晶在阳光下闪着光，“当年我爹就是因为缺盐……死在运茶的路上……现在有了这盐井，不能让悲剧再演了……”
刀疤脸的独眼里滚下一滴泪，滴在老汉的手背上，像颗咸涩的盐粒。“您放心，”他的声音带着郑重，“我会亲自护送盐队去草原，让每个牧民都知道，这盐里有淮安人的心意，也有北狄人的盼头。”
秋风吹起时，云狄井的盐终于迎来了丰收。晒盐场的竹匾里，堆满了雪白的盐晶，像铺了一层厚厚的雪；矿洞深处，新的盐层被开采出来，卤水比以前更浓，煮出的盐也更纯。北狄商队来运盐时，驼背上的盐砖堆得像小山，盐砖上印着狼纹和茶芽纹，还多了一行小字：“风雨同熬”。
林晚秋站在盐井边，看着商队的骆驼消失在山路尽头，驼铃的声音越来越远，像在诉说着熬盐的艰辛，也像在歌唱着丰收的喜悦。她往矿洞里看，陆承宇和刀疤脸正在检查新换的铁支架，两人的肩膀挨在一起，军甲的冷光和皮袍的暖意融在一处，像盐与茶的交融。
“明年，咱们在盐场边盖间学堂吧。”林晚秋突然说，她往盐场边缘的空地指，那里的泥土已经被盐浸润得格外肥沃，“让淮安的孩子和北狄的孩子一起读书，学淮安的字，也学北狄的话，学怎么种茶，也学怎么熬盐。”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！