三天后，小棚子搭起来了。顶上盖着毡子，墙上糊着掺了茶枝的泥，还留了个小窗，阳光能照进半间屋。刀疤脸的妹妹带着妇女们缝了两床褥子，用的是旧羊毛和茶农送来的废茶渣，说茶渣能安神，孩子们能睡安稳。
林晚秋往棚子里摆了张矮桌，是用拆下来的马棚门板改的，上面铺着块羊皮，放着五个粗陶碗。“以后这就是你们的家了，”她摸着茶芽的头，他的头发已经洗干净，软乎乎地贴在头皮上，“学堂就在隔壁，想去听课就去，不想听就帮着喂喂老骡，它可通人性了。”
老骡像是听懂了，往棚子门口探了探头，嘴里叼着把干苜蓿，往树根手里送。树根怯生生地接过来，老骡打了个响鼻，用脑袋蹭了蹭他的脸，惹得孩子们都笑了，棚子里的冷清一下子散了不少。
日子一天天过，五个孩子渐渐融了进来。石头跟着刀疤脸去盐仓帮忙，学着晒盐，粗糙的小手很快磨出了茧子，却把晒好的第一捧盐往林晚秋手里塞，说：“晚秋姐，这盐能换粥喝，俺们不用再蹭学堂的粮了。”
树根则跟着青禾学认药草，在河滩上捡来的蒲公英、苦苣，都能叫出名字。有次盐穗咳嗽，他偷偷采了把枇杷叶，学着青禾的样子煮水，虽然苦得盐穗直皱眉，却真的不咳了，青禾笑着说：“这孩子有天赋，将来能当半个郎中。”
桥生迷上了木工。老工匠来修“救命桥”的栏杆时，他总瘸着腿跟在后面，递凿子，扶木尺，老工匠被缠得没法，教他用边角料做小木马。他做的木马，马头刻成了狼头的样子，尾巴却像茶枝，惹得北狄和淮安的孩子都抢着要。
盐穗最黏人，总跟着盐生的母亲学搓羊毛线。她的小手还没线轴大，却把搓好的线缠得整整齐齐，盐生娘往线里掺茶籽油，说这样线不容易断，盐穗就记住了，每次搓线都往旁边摆个小油罐，像模像样的。
茶芽话最少，却最懂事。每天天不亮就去捡松枝，堆在“共暖堆”上，回来时手里总攥着几颗冻红的野果，分给弟弟妹妹。他还学着北狄牧民的样子，把茶籽串成项链，给每个孩子都戴了条，说：“娘说茶籽能发芽，咱们就像茶籽，在哪儿都能活。”
开春时，林晚秋在小棚子边种了排茶树，是用被救茶农送的茶籽种的。孩子们每天轮流浇水，看着茶苗冒出嫩绿的芽，眼睛里都闪着光。石头说：“等茶树长大了，俺们采了茶去卖，就能自己养活自己了。”
刀疤脸看着孩子们在茶苗边打闹，突然往林晚秋手里塞了块盐晶，里面裹着五片茶芽，像把春天的希望封在了里面。“萨满说，这些孩子是云狄的新茶芽，”他的独眼里映着茶苗的影子，“得用心护着，将来能长成一片好茶园。”
林晚秋把盐晶挂在小棚子的门框上，阳光透过晶面，在地上投下细碎的光斑，像撒了把星星。她看着孩子们围着茶苗笑，突然觉得，这些新增的孤儿，就像落在云狄的种子，带着南坡的韧劲和草原的生命力，在盐与茶的滋养下，正悄悄长出新的根。
风穿过“救命桥”，带着茶苗的清香，吹得小棚子的门帘轻轻晃。棚子里，五个孩子的笑声混在一起，像首刚发芽的歌，在云狄的春光里，慢慢漫开，漫向盐仓，漫向茶田，漫向每个愿意给他们暖的人心间。
茶苗长到半尺高时，云狄学堂来了位新先生。是位从南边逃难来的老秀才，胡子都白了，却还背着半箱书，说要给孩子们开蒙。他看见小棚子里的五个孩子，眼睛一亮，往石头手里塞了本《千字文》，纸页都发黄了，却被摩挲得发亮。
“字是活的，”老秀才指着“人”字说，“写得直，活得就正。你们几个能在‘救命桥’边聚着，就是天大的缘分，得像桥桩一样，往一处扎根。”石头把书揣在怀里，像揣着块暖炉，树根凑过来看，两个小脑袋挤在一起，鼻尖都快碰到书页上。
桥生不爱看书，却总缠着老秀才问字。他把木头削成小片片，让老秀才在上面写字，再照着刻在自己做的木马上。有次刻“桥”字，木片太硬，凿子滑了，在他手背上划了道口子，血珠滴在木片上，他却咧着嘴笑：“这样字就活了，跟桥一样流着血呢。”
盐穗最爱上图画课。老秀才教孩子们画山水，她却总往画里添盐晶和茶芽，说：“这样画里就有味道了。”有天她画了座桥，桥栏上爬满茶苗，每个桥洞下都挂着盐晶，阳光照在上面，像撒了把糖。林晚秋把画贴在小棚子的墙上，孩子们都围着看，说画里的桥比真桥还暖。
茶芽迷上了老秀才的茶。每天早读前，他都去灶房煮茶，用的是自己捡的野茶芽，再往里面撒点盐晶。老秀才喝着茶，给他讲南边的故事，说那里的茶园一望无边，春天一到，采茶女的歌声能把蝴蝶引来。茶芽听着听着，就把故事刻在茶饼上，说要让茶饼也记着家乡的样子。
麦收时节，流民棚里的人渐渐少了，有的投亲，有的跟着商队走了，只有五个孩子守着小棚子不肯走。石头说：“这儿有学堂，有茶苗，还有‘共暖堆’，就是家了。”他带着弟弟妹妹去割麦，小手被麦芒扎得通红，却把割来的第一把麦穗往盐仓送——刀疤脸说过，新麦能换盐，盐能换安稳日子。
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