园子内却是一片难得的轻松氛围。
史湘云正拿着刚到手还散发着墨香的《海棠新刊》第一期，兴高采烈地与探春、黛玉等人说笑。
“你们瞧我这首《对菊》，印在这里，是不是比单写在纸上更有气势？”湘云指着其中一页，得意洋洋。
探春笑道：“是了是了，我们的史大诗人，这下可要名扬京城了！”
正说笑着，丫鬟进来禀报，说卫家小姐前来拜访史姑娘。
湘云拊掌：“是若兰姐姐！她平日里最爱诗词，前儿一看到这新刊就递了拜贴！”
她转头对众人道，“这位卫若兰姐姐，是史家的旧交，卫老将军的孙女，性子爽利，最是仰慕才女，我与她颇谈得来。”
黛玉闻言，浅笑道：“既是云丫头的朋友，想必也是个妙人。”
探春也道：“如今我们园子正需要多结交些外面的姐妹，互通有无。快请进来吧。”
不多时，一位身着鹅黄绫袄，眉眼英气，举止大方的少女随着丫鬟进来，正是卫若兰。
她与湘云见了礼，又与探春、黛玉等人厮见过了，目光便迫不及待地落在湘云手中的《海棠新刊》上，眼中满是毫不掩饰的羡慕与赞叹：
“云妹妹，你们这园子真是神仙地方！竟能办出这般风雅的刊物！我读了这第一期，真是爱不释手！
尤其是‘潇湘妃子’的《咏海棠》和‘藕榭’的那幅《寒塘鹤影》，意境高远，令人神往！真真羡慕死你们这般日子了！”
湘云拉着她坐下，得意道：“这有什么！下回诗社，我下帖子请你来！让你也见识见识我们林姐姐的七步成诗，探春姐姐的杀伐决断！”
卫若兰听得两眼放光，连连称好。
因着卫若兰的到访，园子里比平日更添了几分热闹。
湘云是个爱热闹的，拉着卫若兰的手，如同献宝一般，从沁芳闸一路行来，将各处景致指给她看。
“若兰姐姐你瞧，这是林姐姐住的潇湘馆，这几竿竹子还是贵妃娘娘夸过的呢！”
“那边是宝姐姐的蘅芜苑，里头种满了奇花异草，香气都与别处不同！”
“这是三姐姐的秋爽斋，最是阔朗大气……”
卫若兰跟在湘云身旁，好奇地打量着四周。
她出身将门，祖父是沙场宿将，家风开明爽朗，不似寻常闺阁女子那般拘束。
此刻见这园中亭台精巧，山水怡人，又听得湘云说起众姐妹起社作诗、办刊兴利的事迹，心中那份羡慕与向往更是溢于言表。
“真是个好地方！”卫若兰叹道，“能在此间与诸位姐妹读书写字，赏花作画，偶尔兴办些雅事，强似我们在家中日日对着绣架针线，或是听些家长里短的闲话。”
探春走在稍前，闻言回头笑道：“卫姐姐过誉了。我们也不过是仗着老太太疼爱，胡乱折腾罢了。若姐姐不嫌弃，日后常来走动便是。”
黛玉也微微颔首，浅笑道：“闻听卫老将军家风开明，姐姐想必也是文武兼修，日后正好多多指教我们。”
一行人说说笑笑，不觉便绕到了稻香村附近。
但见一带黄泥矮墙，墙头皆用稻茎掩护，里面数楹茅屋，外面却是各色树枝，随其曲折，编就两溜青篱。
篱外山坡之下，有一土井，旁有桔槔辘轳之属，下面分畦列亩，一派田舍风光。
“这里便是稻香村了，”李纨作为此处名义上的主人，笑着介绍道，“模仿田舍家风景致，虽简陋，却也别有趣味。”
众人正欣赏间，湘云眼尖，指着远处一片翻整过的田地，讶异道：
“嗳？你们快看，那是谁？怎地像个老农似的在田里？”
却见那一片原本应是休耕的土地，此刻竟有一小块被精心整理过，覆盖着厚厚的稻草保暖，隐约可见其下嫩绿的苗芽探出头来，在这冬日里显得格外醒目。
而更令人惊讶的是，田埂旁，一个穿着粗布棉袍，袖口裤腿都沾着泥点，头上戴着顶破旧毡帽的年轻男子，正背对着她们，弯腰仔细查看着那些苗芽，那专注的神情，那熟练的姿态，若非知道他身份，真会以为是个经验老道的庄稼把式。
“噗——”湘云第一个忍不住笑出声来，“我当是谁，原来是蓉哥儿！如今倒真像个‘稻香老农’了！我们这《海棠新刊》下期，合该给他画个像，题名‘宁府袭爵人躬耕图’才是！
众人闻言，都笑了起来。黛玉也抿嘴浅笑，宝钗眼中亦带着善意的笑意。
那田中的年轻人闻声回过头来，露出一张清俊却带着些微晒黑痕迹的脸庞，正是宁国府的袭爵人，贾蓉。
他见是园中众姐妹，还有一位面生的英气小姐，脸上闪过一丝赧然，忙直起身，拍了拍手中的泥土。
“给诸位姑姑、姑娘请安。”
贾蓉规规矩矩地行了个礼，神色间已不见往日的轻浮，反倒多了几分沉稳。
“让姑姑、姑娘们见笑了。是老祖宗吩咐，要试种这耐寒的番薯品种，说是……说是关乎民生大计。我闲着也是闲着，便过来看看，学着伺候。”
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