青州城郊的暮色，像一块浸了墨的粗布，慢慢罩下来。乔郓带着队伍藏在乱葬岗的荒草后，草叶上的露水打湿了裤脚，凉得人打颤。远处的青州府城门，像一头蛰伏的巨兽，城门楼上的灯笼亮着昏黄的光，映着城门口来回踱步的士兵，他们的甲胄在光下泛着冷硬的光，手里的长枪时不时戳向地面，警惕地盯着城外的动静。
“城门守卫比预想的严，”周壮趴在荒草里，手里的望远镜镜片沾了露水，他用袖口擦了擦，“至少有六十个士兵，城门两侧还堆着火油桶，旁边架着两架弩机，看来是早有防备。”他顿了顿，补充道，“刚才看到有士兵换班，手里的刀鞘上刻着‘青州卫’的字样，是正规军，比之前的乡勇难对付。”
石勇攥着铁链，链节在手里转了圈，发出轻微的“咔哒”声：“俺去摸个舌头问问，看看里面的布防咋样，贪官藏在哪。”他刚想起身，就被乔郓按住：“别冲动，城门守卫密集，硬闯容易暴露，咱们先潜伏下来，等夜里再行动。”
王月瑶从背包里掏出块折叠的藤条网，展开后足有丈宽，网眼间嵌着细小的铜铃：“俺这‘静音网’，铺在地上能消脚步声，夜里潜入时能用。”她又拿出几个用艾草和硫磺做的“迷烟包”，“这包点燃后烟淡，能让人昏睡半个时辰，对付巡逻队正好。”
苏婉正在整理药箱，把解毒药和止血膏放在最外层，她抬头看了眼天色：“夜里凉，大家把艾草包揣在怀里，别冻着。要是遇到毒箭，先别拔箭，用解药涂在伤口周围，等我来处理。”小豆子蹲在她身边，手里拿着个小瓷瓶，是苏婉给他的薄荷油：“苏姐姐，俺要是困了，涂这个就能醒，对不对？”苏婉笑着点头，摸了摸他的头：“对，豆子要警醒点，夜里摇铃报信就靠你了。”
天黑透后，乔郓安排大部分人留在乱葬岗潜伏，只带了周壮、石勇、王月瑶和五个猎户，还有小豆子，准备潜入城郊的村落，找个落脚点，顺便侦查更多消息。王月瑶的静音网铺在地上，几个人踩在上面，果然没发出半点声音，像幽灵一样穿梭在田埂间。
离村落还有半里地，就听到“笃笃”的梆子声——是青州府的夜巡队，大概有十个士兵，举着灯笼，手里的长枪在田埂上敲打着，嘴里喊着：“夜间禁行，违者按通匪论处！”小豆子赶紧摇了摇腰间的铜铃，声音又轻又脆，大家立刻躲进旁边的玉米地，玉米叶“沙沙”响，刚好掩盖了呼吸声。
“这些巡逻队每半个时辰走一趟，”周壮盯着他们的背影，低声说，“咱们得趁他们走远，赶紧进村落。”等巡逻队的灯笼消失在夜色里，乔郓带着人冲进村落，村里的房子大多黑着灯，只有村头的一间茅草屋还亮着微光。
石勇上前敲了敲门，门里传来个苍老的声音：“谁啊？”“老人家，我们是路过的，想借宿一晚，给您添麻烦了。”乔郓的声音放得很轻。门“吱呀”一声开了，一个白发老头探出头，看到他们手里的武器，眼里闪过一丝惊慌，却还是让他们进了屋：“快进来，别被巡逻队看到，他们不是好人。”
屋里的陈设很简单，只有一张土炕和一张木桌，老头给他们倒了碗热水：“俺叫张老汉，这村子被青州知府折腾惨了，苛捐杂税多不说，还纵容手下抢粮，好多人家都逃了。”他叹了口气，“你们是来讨公道的吧？俺听说安丘的人很勇敢，敢跟梁山和贪官斗。”
乔郓点了点头，问起知府的住处和布防：“老人家，青州知府住在哪？城里的兵马都布在什么地方？”张老汉往窗外看了看，压低声音：“知府住在府衙后院，府衙周围有一百个士兵守卫，还有两队骑兵日夜巡逻。城门的弩机是冲着城外的，城里的防御主要在府衙和粮仓。”他还从床底下翻出个布包，里面是张简易的城防图：“这是俺儿子画的，他以前在府衙当差，看不惯知府的所作所为，就跑回来了。”
拿到城防图，乔郓心里有了底。他让王月瑶留下，和张老汉打听更多消息，自己则带着周壮、石勇和猎户们，去侦查府衙的方向。刚出村落，就遇到了另一队巡逻队，这次有十五个人，灯笼的光更亮了。周壮使了个眼色，猎户们立刻点燃迷烟包，扔在巡逻队的必经之路。
迷烟慢慢散开，巡逻队的士兵们果然开始头晕，有的靠在长枪上，有的直接倒在地上。石勇的铁链“咻”地甩出去，缠住最前面的士兵，轻轻一拉，人就倒了，没发出半点声音。乔郓和周壮冲上去，快速把士兵们绑起来，嘴里塞了布，藏在旁边的柴堆里。
“府衙离这里只有三里地，”周壮指着远处的灯火，“那里的灯笼最亮，就是府衙的方向，周围的黑影是士兵的帐篷。”乔郓点头：“咱们先回去，明天制定计划，夜里动手，趁知府没反应过来，把他抓了。”
回到茅草屋，王月瑶已经从张老汉那里打听了不少消息：“知府的小舅子就住在府衙里，上次和宋江勾结的就是他，手里还握着府衙的兵符。粮仓在府衙的东边，由五十个士兵守卫，里面的粮都是搜刮百姓的。”她还拿出个刚编的小藤筐，里面装着几个“信号弹”——用硫磺和硝石做的，点燃后能发出红色的光，“明天夜里行动，用这个发信号，让城外的队伍接应。”
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