暮春时节，巨鹿郡的风裹挟着泥土与麦芒的气息，掠过栖凤村连绵的夯土墙。村头那棵三人合抱的老槐树下，成大器正看着几个孩童追逐着一只花翎野鸡，野鸡扑棱着翅膀窜进粮仓后的柴草堆，惊起一片尘埃。这景象与三年前他初到此处时截然不同——那时的栖凤村不过是黄河故道旁一个破败的流民聚居地，如今却已成为巨鹿郡内远近闻名的“世外桃源”。
自开垦荒地、兴修水渠后，栖凤村的粮食产量翻了十倍不止。成大器推行的“均田共耕”之法，让每家每户都能分得耕地，农闲时又组织青壮修筑防御工事、烧制陶器，甚至引来巨鹿城的商人设立集市。村西头的陶窑日夜不息，黑陶瓦罐上印着的“栖凤”标记，如今在清河郡的市集上都能卖出高价。更让袁绍势力侧目的，是成大器训练出的那支民团——三百精壮汉子，虽无精良甲胄，却人人能开硬弓、使长枪，几次击退周边黄巾残部的袭扰，让栖凤村成了巨鹿郡内一块醒目的“安全岛”。
“大哥，巨鹿城的信使又来了，”廖化大步流星地从村外走来，大刀往地上一拄，震得泥土簌簌落下，“还是催着要今年的粮赋，说是袁本初将军要扩编军队，需得各郡支援。”
成大器接过那封盖着袁绍印绶的竹简，指尖划过竹简上“每亩三斗”的字样，眉头渐渐蹙起。去年秋收，栖凤村亩产不过五斗，除去种子与村民口粮，若按此数上缴，来年春耕恐无余粮。更让他不安的是，近半年来，袁绍派往巨鹿的督粮官换了三任，每一任都比前一任苛刻，甚至隐隐有将栖凤村视为“钱袋子”的意思。
“袁绍在冀州的根基越来越稳了。”成大器将竹简放在石桌上，望着村外那片被夕阳染成金红色的麦田，“前几日探马回报，他已逼走韩馥，收编了渤海郡的兵马，如今整个冀州都在他掌中。咱们这栖凤村，在他眼里，怕是越来越扎眼了。”
廖化粗声说：“怕他作甚！咱们有粮有兵，这村子固若金汤，袁绍就算想硬来，也得掂量掂量！”
“元俭，你不懂。”成大器摇摇头，捡起一块石子抛向远处，“袁绍四世三公，门生故吏遍天下，如今又据有冀州，是真正的一方诸侯。咱们这点家底，在他面前不过是萤火之光。他若真想吞掉咱们，只需派一支精兵，断了咱们的各处道路，不出半月，咱栖凤村就得不战自溃。”
夜风渐起，老槐树的枝叶沙沙作响。成大器想起半月前，袁绍麾下大将麴义曾率部路过栖凤村，那支军队甲胄鲜明、旌旗如林，与他麾下的民团相比，简直是云泥之别。更让他警觉的是，麴义在村口停留时，曾有意无意地打量着村防工事，那眼神里的审视与评估，让他后背发凉。
“袁绍要的是整个冀州的钱粮与人口，”成大器低声道，“栖凤村的富庶，对他而言是好事，但若咱们不听调遣，便是眼中钉。如今他根基未稳，或许还会容忍咱们，但待他彻底掌控冀州，下一个目标……怕是就是咱们了。”
油灯在土坯房内摇曳，照亮了墙上那张简陋的天下舆图。成大器用木枝指着地图中央，那里标着“司隶校尉部”四个字，周围环绕着密密麻麻的小点，代表着大小不一的城池与关隘。
“冀州已无咱们的容身之地，”成大器看向廖化，“往北是公孙瓒，勇猛有余但格局狭小；往东是渤海郡，袁绍的核心地盘；往西是太行山，山高路险，难以发展；往南则是司隶。”
廖化凑上前，看着司隶地区那片被涂得杂乱的区域，皱眉道：“司隶？那不是天子脚下吗？听说董卓霸政后，天子成了傀儡，李傕、郭汜驻兵长安，中间还有张济、樊稠这些西凉悍将，更兼并了吕布的并州军团，简直是个大泥潭！去那里，不是往火坑里跳吗？”
“乱，才有机会。”成大器的目光在地图上移动，“袁绍占了冀州，刘表守着荆州，公孙瓒盯着幽州，这些地方都有强大的诸侯盘踞，难以插足。唯有司隶，董卓霸政，天子蒙尘，导致地方豪强并起，看似混乱，实则是权力真空。咱们若能在那里立足，进可图关中，退可守洛阳，更重要的是……”
他顿了顿，声音压低：“司隶是天下腹心，若能在此站稳脚跟，便可名正言顺地打着‘勤王’或‘讨逆’的旗号，吸引天下英雄。比起在巨鹿做个被袁绍盯着的土财主，司隶的风险更大，但回报也更高。”
廖化沉默了。他跟随成大器多时，深知这位大哥的心思深远。从最初收拢流民开垦荒地，到训练民团抵御匪患，成大器每一步都走得稳健而有远见。如今放弃经营多年的栖凤村，确实可惜，但留在巨鹿，迟早会被袁绍吞并，这是显而易见的事。
“那咱们怎么过去？”廖化问，“司隶离巨鹿千里之遥，沿途都是战乱之地，还有袁绍的关卡，怕是不好走。”
“所以需要周密计划。”成大器指向地图上巨鹿通往司隶的几条道路，“第一条是向西过太行山，经上党郡入司隶，但山路险峻，粮草运输不便；第二条是向南经东郡、陈留，走平原地带，但这一带是曹操与袁术的势力交界，同样兵荒马乱；第三条……”
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