“坚韧号”跟随着前方那艘如同移动钢铁堡垒般的“不屈号”护卫舰，缓缓驶向“铁歌要塞”。
随着距离拉近，要塞的轮廓在观景窗中逐渐清晰。它并非“勇气赞歌号”那种流线型、充满宗教浮雕的华丽风格，而是一个极其庞大、棱角分明的多边棱柱形结构，像是一块被粗暴切削过的巨大陨石，表面覆盖着密密麻麻的炮台、导弹发射井和能量阵列，装甲板上布满了战斗留下的斑驳痕迹和修补的焊疤。整体色调是压抑的暗灰和铁锈红，透着一股子生人勿近的硬朗和沧桑。与其说是一座要塞，不如说是一个武装到牙齿的星际堡垒，一个纯粹的战争机器。
“啧，这审美……实用主义到了极致。”萧一评价道，内心已经开始为自己未来的居住环境感到担忧。
尤利西斯凝视着要塞，眼中闪过一丝凝重：“这里的‘铁’与‘血’的气息非常浓郁。圣光的痕迹……很淡。” 他能感觉到，这座要塞的意志更倾向于纯粹的物理防御和火力投射，对于精神层面的圣光信仰，似乎并不那么看重。
巴顿沉稳地观察着要塞的外部结构，微微点头：“防御工事布局很扎实，火力配置层次分明，是个难啃的骨头。” 他的评价纯粹从军事角度出发，不带个人情绪。
“坚韧号”在“不屈号”的引导下，缓缓驶入一个巨大的、如同怪兽巨口般的泊位。对接过程安静得近乎压抑，没有欢迎仪式，没有引导人员，只有冰冷的机械臂将运输舰牢牢固定。
舱门打开，一股混合着机油、金属锈蚀、臭氧以及某种……类似熔炉烟尘的味道扑面而来。通道内的照明是冷白色的，光线充足但毫无温度，墙壁是裸露的强化合金，地面是防滑的网格钢板，踩上去发出哐哐的声响。
一名穿着铁歌要塞制式暗灰色军服、肩膀上没有任何派系标识、只有铁锤齿轮徽记的士兵，如同雕塑般站在通道尽头。他面容冷硬，眼神锐利如鹰，对着走下来的萧一三人敬了一个标准的军礼，动作一丝不苟，却没有任何热情。
“奉铁砧将军命令，迎接‘破晓’小组。我是将军的副官，克罗尔·维恩。”他的声音和他的人一样，干涩、冰冷，没有任何起伏。“将军在指挥室等候各位，请随我来。”
克罗尔·维恩。伊莎贝拉情报中提到的那位与“打拳派”关系密切的副官。萧一迅速打量了他一下：身材高瘦，像一根绷紧的钢丝，眼神深处带着一种精于算计的冷漠，嘴角习惯性地向下抿着，给人一种不易接近的感觉。
“有劳维恩副官。”尤利西斯代表小组回礼，礼仪无可挑剔。
维恩副官没有再废话，直接转身，迈着精准而高效的步伐在前引路。他的背影透着一股拒人于千里之外的疏离感。
要塞内部比从外面看起来更加庞大和复杂。通道纵横交错，如同迷宫，运输小车和行色匆匆的士兵络绎不绝，但秩序井然，几乎听不到多余的交谈声，只有脚步声、机械运转声和远处隐约传来的训练呐喊。一切都显得高效、冰冷，像一台精密但缺乏生气的机器。
“这里的运转节奏很快，纪律性很强。”巴顿低声说道，语气平稳，像是在做战场评估，“士兵的眼神很警惕，对我们有戒备。”
“纪律严明嘛，理解。”萧一懒洋洋地回应，目光却不动声色地扫过沿途的防御布置、人员状态以及一些不起眼的角落。
维恩副官似乎注意到了他的目光，头也不回地淡淡说道：“铁歌要塞独立戍守边境多年，自有其生存法则。圣廷的荣光在这里，不如一发精准的炮弹来得实在。希望各位能尽快适应。”
这话语里的潜台词再明显不过：这里不欢迎指手画脚的“空降兵”。
尤利西斯眉头微蹙，但没有反驳。巴顿则只是沉稳地点了点头，表示听到。
一行人乘坐一部巨大的、运行时发出沉重轰鸣的升降平台，深入要塞核心区域。最终，他们在一扇厚重的、没有任何标识的合金大门前停下。维恩副官通过虹膜和基因验证，大门无声地滑开。
指挥室内的景象映入眼帘。这里没有圣廷指挥中心那种宗教般的肃穆和闪烁的圣光符文，取而代之的是覆盖了整个环形墙壁的巨大战术星图、无数跳动着数据和图像的光屏，以及一种弥漫在空气中的、混合了金属、冷却液和高级咖啡因提神剂的独特气味。
一个身影背对着他们，站在最大的那幅战术星图前。她身材不算高大，甚至有些瘦削，穿着一身笔挺的、没有任何勋章缀饰的暗灰色将军服，灰白色的头发剪得极短，如同钢针般根根直立。仅仅是站在那里，就仿佛是整个指挥室的轴心，一股无形的、如同山岳般沉稳又如同利刃般锋锐的气场弥漫开来。
玛尔塔·铁砧，“铁娘子”。
她缓缓转过身。她的面容有着长期处于高压和决策位置留下的深刻纹路，皮肤因为缺乏日照显得有些苍白，但一双灰色的眼睛却锐利得惊人，仿佛能穿透一切伪装，直视本质。她的目光如同探照灯，依次扫过尤利西斯、巴顿，最后停留在萧一身上，停留的时间格外长。
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