天光未大亮，米脂县城外的演武场已被一层灰蒙蒙的薄雾笼罩。土台旁插着的几面褪色旗帜无精打采地垂着，场边零散摆放着些石锁、木桩，看上去与寻常县城的操练场地并无二致，甚至更显破败几分。
刘参军披着一件厚绒斗篷，在高台上坐定，双手揣在暖袖里，目光扫过场中列队的乡勇，嘴角那抹若有似无的讥诮便再未散去。他昨夜翻看那本糊涂账册，心中已认定这沈砚秋不过是运气好些的庸才，手下乡勇更是乌合之众，今日观操，不过是走个过场，坐实自己的判断，回头便可向巡抚大人禀报，将这所谓的“乡勇营”轻易拿捏。
沈砚秋站在刘参军身侧稍后的位置，一身半旧的青色官袍，神色平静。他目光掠过场下，周老憨正按昨日深夜他所叮嘱的那般，领着乡勇们演练最基础的队列。步伐算不上齐整，号令声中透着散漫，甚至有几个年纪稍长的乡勇，动作明显迟缓笨拙，引得旁边几名刘参军带来的亲随掩口低笑。
“沈大人，”刘参军终于开口，声音带着晨起的慵懒和毫不掩饰的轻蔑，“这便是你麾下剿灭黑风寨的‘精锐’？本官看这步伐松散，号令不闻，怕是连寻常衙役操练都不如。”
沈砚秋微微躬身，脸上适时露出一丝恰到好处的窘迫，语气谦逊：“参军大人明鉴，米脂地瘠民贫，这些乡勇多是本地农户流民充任，只为保境安民，图个温饱，实不敢与经制官兵相比。能侥幸剿匪，全赖上官运筹，将士用命，以及…些许地利罢了。”他将“侥幸”和“地利”咬得略重，仿佛那场胜仗真是撞了大运。
刘参军从鼻子里哼出一声，不再看他，只扬了扬下巴，对场下喝道：“光走步子有何看头？演练些实用的！听闻你乡勇营剿匪时颇有些手段，让本官开开眼！”
周老憨在台下听得清楚，心头一紧，抬眼看向高台。沈砚秋几不可察地微微摇头。周老憨会意，深吸一口气，压下胸中那点因被轻视而涌起的火气，转身吼道：“操练——基础格挡、突刺！”
命令下达，场下乡勇们动作起来，挥舞着手中那些明显是县库老旧库存、甚至带着锈迹的腰刀长矛，演练着最粗浅的攻防动作。招式呆板，配合生疏，更有几人脚下不稳，险些自己绊倒，引来刘参军亲随更响的嗤笑声。那些由沈砚秋结合现代格斗技巧改良、曾在黑风寨夜袭中让悍匪胆寒的凌厉杀招，那些乡勇们私下苦练、已形成默契的小队战术配合，此刻全无踪影。
“停！”刘参军终于不耐，挥手打断。他站起身，走到高台边缘，俯视着场下因突然停止命令而显得有些茫然的乡勇，摇了摇头，语气满是失望，“不堪入目，实在不堪入目。沈大人，就凭这等身手，你说他们能剿灭黑风寨？莫非那黑风寨的匪徒，都是泥捏纸糊的不成？”
他转过身，目光锐利地盯住沈砚秋，话里藏针：“还是说…沈大人此前报功的文书，有所夸大？”
场间霎时一静，连那些原本窃笑的亲随也屏住了呼吸。这话已是极重的质疑。
沈砚秋心头雪亮，知道这才是刘参军今日观操的真正目的，不仅要贬低乡勇营，更要借此质疑他之前的功绩，为后续夺权铺垫。他面上却不见丝毫慌乱，反而苦笑一声，姿态放得更低：“参军大人说笑了。下官岂敢虚报战功？实在是…实在是那黑风寨匪众当时因分赃不均内讧，又兼寨中突发时疫，战力十不存一，下官这才侥幸捡了个便宜。此事，巡按御史大人派来核验战功的书记官亦是知晓的，案卷中应有记载。”他再次抬出巡按，将“侥幸”二字钉死。
刘参军眼神闪烁了一下，听到“巡按”二字，他咄咄逼人的气势稍稍一滞。他盯着沈砚秋，似乎想从对方那看似诚恳又带着几分无奈的脸上找出破绽，但最终只看到一片坦然（至少表面如此）。他哼了一声，拂袖转身：“罢了！本官心中有数了。”
他不再看场下的“乌合之众”，也无心再看什么后续演练，径直走下高台。随从连忙跟上。
沈砚秋落后一步，目光与台下的周老憨再次交汇。周老憨看着他，眼神复杂，有屈辱，有不解，但更多的是信任。沈砚秋几不可察地颔首，示意他稳住。
待刘参军一行人走得稍远，周老憨才猛地一拳砸在旁边歪斜的木桩上，木屑微飞。他胸膛起伏，看着眼前这些明明能征善战、此刻却要扮作废物的弟兄，牙关紧咬。
“头儿…”一名年轻乡勇凑过来，脸上带着不甘，“咱们明明…”
“闭嘴！”周老憨低喝打断，目光扫过周围同样面带愤懑的乡勇，“大人自有道理！都把心思收起来，该干嘛干嘛！”他声音沉浑，带着不容置疑的威严。乡勇们默默低下头，继续操练那些枯燥的基础动作，只是那动作里，憋着一股无声的闷气。
沈砚秋快步跟上刘参军，语气依旧谦和：“参军大人，操练粗陋，让您见笑了。不知接下来…”
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