离开张掖，月乘风与梅剑折向西北，踏入了更为辽阔也更为混乱的甘凉道。此地汉胡杂处，龙沙混杂，既是商旅往来的黄金通道，也是各方势力渗透角力的暗战之地。灵鹫宫在此地的掌控力相对薄弱，更多依赖于几个较大的附庸势力维持局面。
月乘风选择此路，意在亲自探查边境风声，并考察重要附庸“金沙帮”的现状。据宫中密报，帮主“金背鳄”沙通天近年来势力膨胀，行事日渐骄横，恐生异心。
两人青衫紫衣，骑行于苍茫戈壁与零星绿洲之间。这日抵达凉州城，城池规模更胜张掖，城墙高厚，守军林立，气氛也更为彪悍紧张。
入住客栈后，月乘风并不急于联系宫中据点，而是带着梅剑漫步市井，看似闲适，实则双耳微动，将四周的议论声尽收耳中。
一处茶摊上，几名行商模样的汉子低声交谈，语气中带着几分惶恐：
“听说了吗？黑水集前日又出事了，金沙帮和烈风马场的人火并，死了十好几个！”
“据说烈风马场吃了大亏，连副场主都折在里面了……”
“嘘！小声点，沙帮主的人到处都在……”
月乘风与梅剑交换了一个眼神，均看出对方眼中的凝重。金沙帮掌控水陆运输，烈风马场提供优质马匹，皆是灵鹫宫在甘凉道的重要支柱。这两家若是起了大规模冲突，绝非小事，必定会严重影响灵鹫宫在此地的利益和威信。
“沙通天，看来是活腻了。”月乘风放下茶钱，语气平淡，眼神却已冷了下来。
梅剑蹙眉：“他莫非真忘了，是谁扶持他坐上这帮主之位的？”
月乘风嘴角勾起一抹冷冽的弧度：“或许是觉得翅膀硬了，或许……是找到了新的靠山。走，先去金沙帮总舵，看看这位沙帮主，究竟长了几个胆子。”
两人来到城西金沙帮总舵。只见朱门高墙，守卫森严，门楣上“金沙帮”三个鎏金大字在日光下熠熠生辉，气派非凡，甚至隐隐带着几分僭越的意味。
月乘风上前，对守门的劲装汉子淡淡道：“通禀沙通天，就说故人之后，姓月，前来拜访。”
那守门汉子见月乘风气度不凡，不敢怠慢，入内通报。片刻后返回，脸上却带着毫不掩饰的倨傲：“帮主正在会见贵客，没空见你们。识相的就赶紧滚！”
梅剑眼中寒光一闪，玉手已按上剑柄。月乘风却伸手轻轻拦住了她，脸上依旧带着那抹令人捉摸不透的淡笑：“无妨。告诉沙通天，机会我给过了。”说完，竟真的转身，拉着梅剑从容离去。
“乘风，为何不直接亮明身份？区区一个沙通天，也敢如此放肆！”走出不远，梅剑忍不住问道。
月乘风摇头，眼神幽深：“他既然敢如此明目张胆地拒我于门外，必有所恃。强闯进去，反而落了下乘，也摸不清他的底牌。先去烈风马场，风千烈性子直，应该能告诉我们更多。”
两人策马出城，不多时便到了位于城北草原的烈风马场。场主风千烈闻报亲自出迎。他身材魁梧，面容粗犷，声若洪钟，但眉宇间却带着一丝难以掩饰的忧色和愤懑。
“二位少侠光临敝场，风某有失远迎！不知有何见教？”风千烈抱拳道，目光在月乘风腰间那柄看似普通、实则隐有寒芒的长剑上停留了一瞬。
月乘风还礼，微笑道：“风场主客气。久闻场主麾下骏马冠绝西北，特来开开眼界。另外，途中听闻贵场与金沙帮似有些误会，不知可否见告？”
风千烈闻言，虎目中顿时闪过一丝怒意，他挥退左右，将月乘风和梅剑请进大帐，这才愤然拍案道：“沙通天那狗贼，欺人太甚！”随即，他将事情原委道来。
原来，烈风马场与西域某国长期交易，以精选的宝马换取对方特产的“赤焰宝石”。上月，一批价值连城的宝石在运回途中，于金沙帮控制的“野狼峪”被劫。风千烈派人质问，沙通天不仅矢口否认，反诬烈风马场栽赃陷害，意图吞并他在野狼峪的利益。三日前，双方人马在黑水集遭遇，言语不合再度火拼，烈风马场猝不及防，折了三位好手，连副场主也身受重伤。
“沙通天为何突然如此？仅仅为了这批宝石？”月乘风追问。
风千烈一愣：“那狗贼贪婪成性，见财起意，有何奇怪？”
“若只为钱财，他大可做得更隐秘，何必如此大张旗鼓，彻底激化矛盾？”月乘风冷静分析，“除非，他另有图谋，或者这批宝石，牵扯到其他更重要的东西。”
风千烈闻言，面露惊疑之色：“月公子怎知？那赤焰宝石确实非同一般，不仅蕴含奇异热力，对修炼某些阳刚内功大有裨益，更是西域‘明教’祭祀圣火的重要之物！难道沙通天是想……”
明教！
月乘风眼中精光一闪。他曾在灵鹫宫秘藏典籍中见过关于此教的记载：源自波斯，崇拜圣火，教众遍布西域，武功诡异莫测，其总坛远在西域光明顶，势力极其庞大，教中绝学“乾坤大挪移”更是名动天下的无上神功。若沙通天真与明教勾结，其野心恐怕就不仅仅是争夺一些地盘和财物了！
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