他回头喊了埃默里一起回哈罗的宿舍，一路上靴筒里的电击器反复敲击着小腿，像在提醒什么。
第二天上午，乔治站在玫瑰与齿轮俱乐部的巨大金色铜门前，身后一辆巨大的马车上载着完工的差分机原型机。
门房打开侧门接过他的名片，抬眼时目光在“康罗伊”三个字上多停了两秒。
大厅里飘着雪利酒和雪茄的混合香气，他穿过水晶吊灯下的长桌，看见斯宾塞坐在靠窗的圆桌旁，对面还坐着两个穿西装的男人——一个戴金丝眼镜，公文包上印着“皇家科学院”的徽章；另一个留着络腮胡，袖口沾着机油，应该是工程师。
“这位是哈珀博士，皇家科学院的材料学专家。”斯宾塞介绍，“这位是布朗先生，我的首席机械师。”他打了个响指，十几个仆人立刻用滑车推来一台盖着红布的硕大机器——乔治实验室的外壳为黄铜材质的差分机原型机。
“听说您改良了传动齿轮？”哈珀博士推了推眼镜，“我们科学院的那台简易原型机，算三次方程总要卡壳，所以已经停止追加预算了。”
乔治掀开红布。
黄铜齿轮在阳光下泛着暖光，他转动启动手柄，齿轮开始咔嗒作响。“我用了磷青铜，耐磨性是普通黄铜的三倍。”他从口袋里掏出一张写满数字的纸，“这是新型钢轨的受力参数，斯宾塞先生的钢铁厂最近在研发的，对吧？”
斯宾塞的眉毛挑了挑。
乔治将参数输入差分机，手柄转了七圈后一台小型的蒸汽引擎轰鸣起来，无数的齿轮开始咬合转动，不多久纸带“沙沙”吐出一行密密麻麻的孔洞代表着数字结果。“根据计算，这种钢轨在承受三十吨压力时，会在焊缝处出现0.03毫米的裂纹。”他把纸带递给哈珀博士，“如果用差分机优化合金配比，裂纹可以缩小到0.01毫米以内。”
哈珀的眼镜滑到鼻尖。
他摸出钢笔在纸上验算，笔尖停顿了三次，最后重重画了个对勾：“数据吻合。”
布朗先生凑过来看，络腮胡蹭到纸带：“那预测项目前景呢？
比如新建一座炼铁厂，多久能回本？“
乔治重新输入一组数据。
差分机的齿轮转得更快了，纸带吐出的数字让斯宾塞的瞳孔微微放大——和他私人会计师昨晚算出的结果分毫不差。
“您想要什么？”斯宾塞突然开口，打断了布朗的惊叹。
他往前倾身，手肘撑在桌上，“资金？
专利分成？
还是......“他的目光扫过乔治的领结，”爵位？“
乔治的手指无意识地摩挲着怀表。
父亲昨天咳了整夜，床榻边的痰盂里有血丝。
如果有足够的资金，他可以请伦敦最好的医生，可以给实验室买最精密的车床，可以让差分机更早揭开那些魔金差分机上的符文秘密。
但他想起斯宾塞商船徽章上的狮鹫——东印度公司的船，载过鸦片，载过奴隶，也载过数不清的秘密，黑暗深处无数的窥视让人紧张。
“我需要时间和父亲商量。”他站起身，整理了一下皱巴巴的袖口，“康罗伊家的决定，从不轻率。”
斯宾塞也站了起来。
他伸出手，掌心躺着枚银质袖扣，刻着斯宾塞家族的四分盾徽和双身狮鹫图样：“这是诚意。”乔治接过时，金属贴着皮肤的冰凉温度，和魔金的炽热截然不同。
离开俱乐部时，管家带走了装载差分机的马车回庄园。
乔治独自裹紧大衣往车站走，听见身后传来纸张翻动的声响。
他转头，只看见街角的报摊，《泰晤士报》的头版上印着“工业新星崛起”的标题。
但在报摊后面，有个穿墨绿裙装的身影一闪而过，发梢沾着雾珠，像沾了水的鸦羽。
他摸了摸口袋里的袖扣，继续往前走。
风掀起他的大衣下摆，露出靴筒里的电击器，在雾中闪着冷光。
乔治刚拐进贝克街，潮湿的雾气里便飘来油墨与柑橘混合的香气。
他脚步微顿——这是《泰晤士报》记者常用的紫丁香水味，艾丽莎·格林总说“油墨味太苦，得用甜香盖盖”。
“康罗伊先生！”
女声从街对面的报摊后传来。
穿墨绿裙装的身影转出来时，发梢的雾珠正顺着发辫往下淌，沾湿了领口的蕾丝。
艾丽莎抱着皮质采访本，指尖还捏着半块没吃完的司康饼，碎屑落在她特意烫卷的发间，倒比精心打理的发髻更显鲜活。
乔治摸了摸大衣内袋里的袖扣，那枚刻着四分盾徽的银饰还带着体温。“格林小姐跟踪人倒是有套。”他停在离她两步远的位置，靴跟碾过路上的煤渣，“刚才在玫瑰与齿轮俱乐部外，也是您？”
艾丽莎的耳尖立刻红了。
她把司康饼塞进嘴里快速嚼了两下，抽出钢笔在采访本上唰唰写：“您的马车夫说您常去圣克莱尔书店买《爱丁堡评论》，我在那蹲了三天。”她抬眼时睫毛上还沾着雾水，“康罗伊先生，您完善的差分机在皇家科学院的测试报告被我看到了——半小时算二十位圆周率，这够让全英国的数学家把笔摔进墨水瓶里。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！