他抽出钢笔，笔尖抵住亨利·阿什伯顿的落款，顺着墨迹末端的微小倒钩画了道弧线——那形状像极了蛇尾蜕皮时的褶皱。达达拜。他抬眼看向正俯身查看差分机纸带的文化顾问，把1817年圣殿骑士团不列颠分册的入会记录调出来。
达达拜的手指在差分机键盘上翻飞，黄铜齿轮咬合的轻响里，纸带上缓缓爬出一行行数据。
当他将两张签名拓印并排时，康罗伊听见自己喉结滚动的声音——阿什伯顿的倒钩与骑士团前大团长埃德蒙·霍华德的签名末端，连弧度都分毫不差。
他们渗透了议会。康罗伊的拇指摩挲着龙泪晶体，热度从袖扣处窜上小臂，那些支持向清廷提供火炮换租界的议员，都是圣殿骑士团的棋子。他突然抓起桌上的草案副本，纸张在指节间发出脆响，而他们要喂养的帝国之影...应该和林九说的跨洋意识有关。
林九猛地抬头，道袍袖口的太极图在烛火下晃出残影：我在文武庙后墙的苔藓里摸到块新石碑，刻着垂帘将断。
康先生，这和北方的事...是不是有关联？
慈禧和肃顺的党争。康罗伊将草案重重拍在桌上，玻璃镇纸震得跳了跳，清廷要乱了。他转身望向窗外，太平山的轮廓在暮色里渐次模糊，但伦敦那些人要的不是乱，是借乱势把帝国之影喂饱。他突然扯松领结，目光灼灼，汤普森今晚在南粤二号等我，达达拜，你带着差分机模型跟我去——我要让他看看，支持太平军和支持清廷，哪边的血更烫。
维多利亚港的夜雾来得悄无声息。南粤二号的汽笛划破浓雾时，汤普森正站在甲板上，粗花呢外套的领口沾着细雾。
康罗伊走上前时，他正望着船舷外翻涌的灰雾，像在看某种活物。
康罗伊先生。汤普森的声音比海风更冷，你知道我为什么选在海上见面？他没等回答，便指向舱内——达达拜正操作着差分机，木匣里的铜球随着齿轮转动，在幕布上投出动态光影：太平军控制区的商路像金丝般蔓延，清廷辖区的贸易线却不断断裂成碎片。
如果支持太平军推行新政，康罗伊的声音随着光影起伏，他们会开放长江五口通商，关税按《南京条约》减半。
十年后，远东贸易额能翻五倍。他顿了顿，幕布上的光影突然扭曲成血色，但如果继续给清廷送枪...他们会用这些枪镇压汉人，然后把怨气撒在我们头上。
到时候需要驻军，需要建更多炮舰，钱从哪里来？
从你们利物浦的纺织厂？
从曼彻斯特的煤矿？
汤普森的喉结动了动。
他伸手触碰幕布上的血色光影，指尖被投影灼得缩了缩：你以为我没算过这些？他从内袋掏出枚银质徽章，背面的刻痕在月光下泛着冷光，光照之下，阴影永存。他的声音突然低得像耳语，三个月前，贸易委员会的老霍克在议会大厦地下密室被发现，心脏被挖走，胸腔里塞满了...黑色的触手。
康罗伊的瞳孔骤缩。龙泪晶体在袖扣里灼烧，像要烫穿他的皮肤。
他们说那是意外。汤普森将徽章塞进康罗伊掌心，但我知道，有人在议会大厦地下念咒，用议员的命喂养某种东西。
老霍克是第一个，接下来会是我，是阿什伯顿，是所有想把贸易线拉直的人。他转身望向浓雾深处，你说得对，混乱会反噬...但有些人，宁肯被反噬，也要把阴影喂大。
汽笛突然尖啸起来。
舵手从驾驶舱探出头：先生，雾太浓了，能见度不足十米！康罗伊刚要开口，差分机的铃声从舱内响起——达达拜举着新输出的纸带，脸色发白：华北坐标，北纬39.9，东经116.4...地火将燃。
那是北京的位置。康罗伊的指节捏得泛白。
他突然想起林九说的垂帘将断——慈禧若倒，肃顺的刀会砍向所有洋人。
而龙泪晶体的热度，此刻正随着北方的震动，在他掌心灼出红痕。
掉头回码头。康罗伊扯过船舵，达达拜，通知白头佬准备山东号，我要亲自去天津。他望着浓雾中若隐若现的船影，汤普森的船已消失在雾幕里，像被某种巨兽吞了下去，林九说得对，风暴要来了。
而我...得站在风暴眼里。
当山东号的汽笛在凌晨三点响起时，林九正蹲在文武庙的残垣前。
他用朱砂笔描着新发现的石碑，垂帘听政四个字在月光下泛着青灰。
身后传来脚步声，他头也不回：康先生要走了？
去天津。康罗伊的大衣下摆沾着码头的露水，你留在香港，盯着议会代表团的动向。
如果...如果我没回来——
别说傻话。林九突然笑了，指尖抚过石碑上的刻痕，这碑是用血沁的，刻碑的人指甲里有龙涎香。
是白头佬的人。他抬头看向康罗伊，眼睛在夜色里亮得惊人，他说，北方的地火，该烧一烧了。
康罗伊转身走向码头，雾中的山东号像头蓄势待发的巨兽。
龙泪晶体的热度顺着血管爬遍全身，他摸了摸袖扣里的南明铜钱——这次，那热度不是灼烧，是某种滚烫的力量，像要破体而出。
浓雾仍未散去，却在他脚下让出一条路。
他知道，自己正驶向风暴之眼，而那里，藏着帝国阴影的真相，藏着龙泪晶体的秘密，藏着所有该被点燃的地火。
喜欢镀金神座：时代的齿轮请大家收藏：(www.shuhaige.net)镀金神座：时代的齿轮书海阁小说网更新速度全网最快。