黎明的灰色天光勉强穿透永夜的尘埃，给死寂的废墟涂抹上一层阴冷的色调。曙光基地大门悄然开启一道缝隙，五道身影如同鬼魅般滑出，迅速没入东面废墟的阴影之中。王浩打头，李淼断后，中间是三名精心挑选的队员：擅长追踪和设置陷阱的孙小虎，枪法精准、眼神犀利的赵强，以及心细如发、负责记录和通讯的郑兴。
每个人都穿着灰褐色的伪装服，脸上涂着油彩，装备精简而实用：加装消音器的步枪、近战匕首、三天份的压缩口粮和水、绳索钩爪、以及周伟连夜赶制的几枚特殊用途烟火信号棒。林凡亲自送到门口，没有多余的嘱咐，只是用力拍了拍王浩和李淼的肩膀，一切尽在不言中。
小队离开基地范围后，立刻改变了行进方式。不再是直线前进，而是采用交替掩护、分段跃进的方式。李淼如同无声的幽灵，始终领先主力几十米，利用废墟的掩护探查前路，用手势引导后续队员避开可能的危险区域——无论是畸变体活动的痕迹，还是容易塌陷的建筑残骸。
空气中的腐败气息越来越浓，四周愈发寂静，只有风吹过断壁残垣的呜咽声，以及偶尔不知从何处传来的、令人毛骨悚然的细微摩擦声。这里是真正意义上的死亡地带，远离了任何幸存者活动的痕迹。
“保持警惕，这里已经是地图上的空白区了。”王浩压低声音，通过耳麦式对讲机提醒队员。他的目光锐利地扫过每一个窗口，每一个巷口。按照老李指出的模糊方位，那个所谓的“联合生物制剂公司”仓库群，应该就在这片区域深处，至少还需要大半天的路程。
行进约两小时后，李淼突然蹲下身，举起了拳头。后方小队立刻停止前进，寻找掩体。
“浩哥，有情况。”李淼的声音从耳麦中传来，带着一丝凝重，“前方十字路口，发现畸变体活动迹象，数量……不少。而且，形态有点不对劲。”
王浩心中一凛，打了个手势，带着孙小虎悄无声息地匍匐上前，与李淼汇合在一堵半塌的矮墙后。
透过墙体裂缝望去，只见十字路口中央，聚集着大约十几只畸变体。它们的外貌确实与往常所见不同。大部分普通畸变体只是皮肤溃烂、行为狂躁，但眼前这些，体型似乎更加臃肿，表皮呈现出一种不健康的灰白色，并且布满了粗大的、如同树根般凸起的血管。它们的动作也显得更加迟缓、僵硬，但偶尔抬头时，露出的口腔里布满了层层叠叠、如同锉刀般的利齿。
“妈的，这些玩意儿看起来更恶心了。”孙小虎低声咒骂。
王浩眉头紧锁，仔细观察着。他发现这些畸变体并非在漫无目的地游荡，它们似乎……在啃食路口中央一具早已腐烂殆尽、只剩下骨架的巨型变异犬的尸体？而且，它们彼此之间几乎没有争斗，反而有一种诡异的……秩序感？
“它们在……进食？集体进食？”王浩感到一丝不安。普通畸变体虽然嗜血，但更多是依靠本能攻击活物，对腐烂到这种程度的尸体兴趣不大，更不会如此“和平”地共享。
“不像是简单的进食。”李淼眼神锐利，指着其中一只体型最大的畸变体，“看那只，它好像……在把撕咬下来的肉块，分给旁边几个小一点的？”
这个发现让三人背后都冒起了寒气。分工？协作？这完全颠覆了他们对畸变体只有毁灭本能的认知！
“凡哥说过，灵能风暴会让生命体变异……难道这些鬼东西，也在‘进化’？”王浩的声音干涩。如果畸变体开始产生简单的社会性行为，那对幸存者的威胁将呈指数级上升。
他们不敢惊动这群诡异的畸变体，小心翼翼地绕了远路，从一片倒塌的居民楼废墟中穿行。空气中弥漫的恶臭和脚下不时踩到的碎骨，无不提醒着这里的危险。
绕过十字路口，前方的景象更加破败。这里似乎经历过更剧烈的破坏，许多建筑不是倒塌，而是像被某种巨力撕碎了一样。地面上不时可以看到巨大的、非人的爪印，以及干涸的、散发着异味的粘液痕迹。
“这里肯定有大家伙。”赵强握着步枪的手心有些出汗，低声说道。
李淼的探查变得更加谨慎，几乎每前进几十米就要停下来仔细观察许久。气氛压抑得让人喘不过气。
中午时分，小队在一栋相对完好的办公楼高层暂时休整，补充水分和能量。郑兴摊开地图，根据行进方向和速度，大致标出了当前的位置。
“按照这个速度，如果顺利的话，傍晚前应该能抵达目标区域边缘。”郑兴估算道。
王浩嚼着压缩饼干，眉头紧锁：“太安静了……除了刚才那群恶心的家伙，这一路上畸变体的数量比预想的要少得多。这不正常。”
事出反常必有妖。要么这片区域有什么东西让畸变体不愿靠近，要么……就是有更强大的捕食者清理了它们。
休整片刻后，小队继续出发。下午的路程更加难行，他们不得不数次穿越被瓦砾堵塞的街道，甚至从地下排水管道中短暂通行。在通过一段阴暗的隧道时，孙小虎险些触发了一个隐藏在淤泥里的、用废弃钢缆制成的简易绊索陷阱！
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