北境的天空,似乎总比王都和蓝晶城要显得更高远,更苍茫。铅灰色的云层低垂,仿佛随时都会压下冰冷的雨雪,空气中弥漫着一种混合了泥土、荒草和某种金属锈蚀般的凛冽气息。越往北行,官道两旁的景色便越发荒凉,肥沃的农田被大片大片裸露着碎石和耐寒荆棘的荒原所取代,村落也变得稀疏而破败,偶尔能看到一些面黄肌瘦、眼神麻木的农夫在贫瘠的土地上艰难地劳作。
当那座建立在灰褐色山崖之上、如同受伤的黑色巨鸦般俯瞰着下方贫瘠谷地的堡垒轮廓,终于出现在地平线上时,马车内外的气氛都微微凝重了几分。
黑鸦堡,到了。
与其说这是一座伯爵领地的核心,不如说它更像是一处被岁月和战火遗忘的庞大军事废墟。高大的城墙由本地出产的黑色岩石垒砌而成,许多地方已经坍塌,露出狰狞的缺口,仅存的部分也布满了苔藓、裂痕以及触目惊心的武器劈砍和火焰灼烧的痕迹。城堡的主体建筑群依山而建,同样显得破败不堪,几座了望塔甚至已经歪斜,仿佛一阵大风吹过就会彻底倒下。
城堡下方,沿着山谷零星散布着一些低矮、破旧的民居,构成了所谓的“黑鸦镇”。镇子规模很小,街道泥泞不堪,两旁多是些简陋的木屋或石屋,许多甚至没有完整的屋顶,只用茅草或破布勉强遮盖。稀稀拉拉的行人大多衣衫褴褛,面有菜色,看到这辆装饰华贵、带着陌生贵族徽记的马车驶入,他们只是抬起麻木的眼睛看了一眼,便又迅速低下头,加快脚步离开,眼神中充满了畏惧与疏离,看不到一丝生气。
空气中,除了荒凉,还隐约飘荡着一丝若有若无的血腥味和焦糊味。
“这……这就是黑鸦堡?”杰克从车窗探出头,看着眼前的景象,脸上的笑容僵住了,声音有些干涩,“比想象中还要……还要……”
他“还要”了半天,也没找到一个合适的词来形容。纳尔森也是眉头紧锁,握着缰绳的手紧了紧,他习惯了学院和王都的繁华,眼前这破败、死寂的景象,让他心头沉甸甸的。
连一向沉默的二郎,那独眼也微微眯起,扫视着周围的环境,如同警惕的野兽。
小薇眼中流露出不忍,而少年雷克斯,则紧紧抿着嘴唇,这景象让他想起了自己那被毁灭的村落,但这里,似乎更加绝望。
马车最终在城堡那扇锈迹斑斑、甚至需要木桩勉强支撑才不至于倒塌的巨大铁门前停下。门前所谓的“卫兵”,只有寥寥四五人,穿着打满补丁、几乎看不出原色的皮甲,手中的长矛锈蚀不堪,他们瑟缩在门洞的阴影里,看到马车停下,非但没有上前盘问,反而下意识地向后缩了缩,眼神惶恐。
福伯提前派来通知并做先期准备的一名家族管事,此刻正带着两个随从,焦急地等在门口。看到马车,他如同看到了救星,连滚带爬地跑了过来,脸上满是尘土和疲惫。
“伯爵大人!您可算到了!”管事扑到车前,声音带着哭腔,“属下……属下无能!这黑鸦堡……它……它简直是个烂摊子啊!”
哪吒推开车门,走了下来。他无视了那管事声泪俱下的控诉,目光平静地扫过破败的城堡,荒凉的小镇,以及那些麻木畏惧的领民。他的脸上,依旧看不出喜怒,仿佛眼前的一切,早在他的预料之中。
“进去再说。”哪吒淡淡地说了一句,迈步便向着城堡内走去。
那几名守门的“卫兵”慌忙让开道路,连头都不敢抬。
城堡内部,比外面看起来更加不堪。主堡大厅还算完整,但穹顶上布满了蛛网,墙壁上挂着早已褪色破损的挂毯,地面覆盖着厚厚的灰尘。家具大多残缺不全,仅有的几张桌椅也摇摇欲坠。空气中弥漫着一股浓重的霉味和尘土气息。
管事一边引路,一边迫不及待地开始倒苦水:
“大人,您不知道啊!之前的领主……唉,根本不管事,收税倒是凶狠,逼得领民都快活不下去了!”
“城堡的仓库几乎是空的,仅有的那点粮食,还是属下带来的,但也支撑不了几天!”
“卫队?哪还有什么像样的卫队!原本编制应该有三百人,现在满打满算,能拿起武器的不到五十个,还大多是老弱病残,武器铠甲更是破烂得没法看!”
“盗匪!北面黑森林里的‘血狼团’和东面碎石荒原的‘秃鹫帮’,隔三差五就来劫掠,小镇和周边的村落被祸害得不轻,我们根本无力抵抗!”
“还有兽人!虽然大规模的入侵没有,但小股的骚扰从来没断过,抢粮食,抢牲口,甚至抓人!边境线形同虚设!”
“这鬼地方土地还贫瘠,种不出什么好庄稼,矿洞倒是传说有,但早就废弃了,据说里面还有不干净的东西……”
管事絮絮叨叨,将黑鸦堡的困境一一罗列出来,每多说一条,纳尔森和杰克的脸色就难看一分。这哪里是什么伯爵领地,分明就是个被诅咒的绝地!
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