低语之树根须深处的溶洞，仿佛废土中一个被遗忘的梦境。空气纯净，泉水泛着微光，暂时隔绝了外界的残酷。
然而，小队成员脸上没有劫后余生的喜悦，只有铁砧牺牲带来的沉重与疲惫。
压抑的寂静中，只有装备整理的细碎声响和秦琬为林风检查身体时探测器的微弱嘀嗒声。
林风从短暂的昏厥中苏醒，引导器因能量彻底枯竭而黯淡，像一块失去灵魂的金属。
但与低语之树建立的那丝微弱连接仍在，一段清晰的路径信息流入他的意识——沿着健康的根须向东南，可以抵达森林边缘。
“我们得离开这里，”他撑起身子，声音沙哑却坚定，“‘那个东西’被惊动了，这里的平静不会长久。”
夜枭沉默地点头，独眼中是压抑的悲痛和决绝。
铁砧用生命换来的通道，必须善用。
就在这时，一直在洞口警戒的影叶快步走入，脸色凝重。
她手中拿着几片染血的、用特殊方式打结的藤蔓纤维，上面刻着部落的紧急标记。
“是部落最高等级的警报，”她的声音带着一丝不易察觉的颤抖，看向众人，“‘夜爪’部落联合了被腐化的野兽，正在大规模围攻我们的家园。这信息是巡逻队拼死送出的…营地可能已经陷落了。”
这个消息让溶洞内的气氛更加凝固。
家园危在旦夕，而她却身处远方。
影叶的目光锐利地扫过林风和他手中黯淡的引导器，最终定格在林风脸上。
“低语之树选择了你们，净化了腐化。我亲眼见到了你们的力量…以及你们带来的风暴。”她深吸一口气，做出了艰难的决定，话语如同出鞘的利刃，“我一个人回去，穿过‘收割者’和‘夜爪’的封锁，只是送死，无法改变任何事。”
她上前一步，眼神灼灼：“但你们追寻的东西，你们对抗‘公司’和背后更黑暗存在的战斗，或许是唯一能真正改变这片森林命运的希望。低语之树的痛苦，部落的危机，根源或许都在那里。”
“所以，这不是放弃，”她的声音斩钉截铁，“这是一场交易。我熟悉这片土地，知道如何避开最危险的路线，我能带你们以最快的速度穿越森林和荒原，找到你们要去的地方。作为交换，当你们找到足以扭转局面的力量时，必须帮助我的部落生存下去。”
她的决定并非轻率的追随，而是绝境中基于理智和部落生存本能做出的战略抉择。
眼中闪过一丝对故土的眷恋，随即被坚毅取代。
林风与夜枭对视一眼，重重点头。
“我们答应你。”林风的声音虽然虚弱，却带着不容置疑的分量。
在影叶的带领下，小队沿着低语之树根须指引的路径快速前行。
这一次，林木仿佛无声地让路，荧光苔藓照亮前路，低语之树的庇护清晰可感。
然而，这种异常的宁静反而让人不安，仿佛暴风雨前的低压。
远处不时传来“收割者”令人心悸的沉闷咆哮和某种巨大物体移动的声响，提醒着他们危机四伏。
途中短暂休整时，周维清对腐蚀样本的分析带来了惊人发现：“这些腐蚀能量的核心特征，与‘旧日回响’实验室的‘样本7’高度同源！是同一种技术或污染的变种，但这里更‘生物化’。”
秦琬补充：“它们对‘火种’能量的针对性强得像编程好的猎犬。”
这证实了“织网者”的渗透远超想象。
影叶听到后，眼神更加深邃：“部落传说里的‘腐化之根’‘瘟疫之虫’…原来根源在此。”
经过一天多的疾行，林木渐疏，天空重现。
当他们穿越最后一片蕨类洼地，眼前豁然开朗——森林到了尽头。
前方是广袤、覆盖着暗红色灌木的荒原，远处是扭曲的山脉线。
根据星辰方位，他们确实来到了裂谷东南侧的高地。
然而，希望之光瞬间被残酷现实浇灭。
森林边缘的乱石滩上，散落着数具部落战士的尸体，伤口狰狞，武器折断，显然经历了一场惨烈的阻击战。
不远处还有几具被撕裂的变异狼蛛残骸。
“是巡逻队…他们没能挡住‘夜爪’的渗透…”影叶单膝跪地，轻触同伴冰冷的额头，声音低沉却充满燃烧的恨意。
这一幕，更加坚定了她同行的决心。
突然，空中传来熟悉的死亡嗡鸣——一架“公司”的“秃鹫”侦察无人机正进行规律扫描！
“隐蔽！”夜枭低吼。
小队迅速隐入森林边缘的阴影。
前有荒原，空有“秃鹫”，后有追兵。
绝境之下，影叶指向一条隐约可辨的、沿干涸河床延伸的古商道遗迹：“那条路可以避开大部分开阔地，通往东边群山。这是现在唯一的选择。”
夜幕降临，小队在岩缝中度过不眠之夜。
黎明时分，趁无人机巡逻间隙，他们毅然踏入荒原。
狂风卷起红色沙尘，抽打着每个人。
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