回响纪元二年，冬初，第一场雪悄然降临。
细碎的雪花如同筛下的盐粒，无声地覆盖了新芽镇的屋顶和街道。
严寒凝固了空气中的水分，却无法冻结指挥部内几乎要沸腾的紧张气氛。
昨夜从“方舟”设施中悄然现身的诡异黑影——莱恩口中的“清道夫”，以及“谛听”行动捕获的异常能量数据，像两块巨石投入平静的湖面，激起的波澜尚未平息。
新芽镇地下，回响分支节点服务器室。
幽蓝色的冷却光映照着周维清疲惫却异常专注的脸。
他和伊芙琳已经对“微声”感应器传回的数据进行了长达数小时的分析。
林风、罗根和夜枭围在全息投影前，空气中只有服务器低沉的嗡鸣和偶尔响起的提示音。
“能量脉冲的规律性非常强，”周维清指着屏幕上一条如同心电图般起伏，但频率和振幅都诡异得多的波形，“每隔六小时零七分准时出现一次高强度爆发，持续约三分钟，随后进入衰减期。这种精确到秒的周期性，绝非自然现象，更像是……某种大型设施的‘呼吸’或‘排泄’循环。”
伊芙琳调出频谱分析图，补充道：“更关键的是每次脉冲爆发时伴随的生物信号特征。我们对比了回响数据库内所有已知的生命形式，没有完全匹配项。它同时具有高度有序的能量结构和……难以解释的混乱波动，仿佛两种截然不同的特质被强行糅合在一起。”
“像是一种……受控的变异能量？”林风沉吟道，引导器传来微弱的温热，低语之树对这种能量模式表现出本能的排斥。
“可以这么理解。”周维清点头，“而且，根据脉冲强度和衰减模型反向推导，其能量源的核心规模相当庞大，远超一个普通研究基地的需用量。结合莱恩之前提到的‘生命能量转化’，这个设施在进行的，恐怕是规模骇人的禁忌实验。”
就在这时，一名技术员匆匆进来，将一份刚解密完成的残存档案递给周维清：“教授，回响核心数据库刚刚解锁了部分关于‘深潜’项目的加密层级档案。”
周维清快速浏览，脸色越发凝重：“档案证实，‘深潜’项目确实旨在利用极端环境压力‘催化’生命体，但其终极目标并非单纯强化，而是……‘萃取’和‘提纯’某种被称为‘本源生命能量’的物质。项目因导致实验体发生不可控的恐怖畸变和意识湮灭而被封存。档案中提到，这种被萃取的能量极不稳定，需要特殊的‘容器’或‘载体’才能保存和利用……”
“容器？载体？”罗根独眼一瞪，“难道那些‘清道夫’，就是用来装这些鬼能量的‘容器’？”
这个推测让整个服务器室瞬间安静下来，只剩下设备运行的声响。
如果“清道夫”是活体容器，那它们的存在本身，就是一场持续进行的、极度残忍的悲剧。
隔离医疗室内。
莱恩的情绪极不稳定，苏愈刚刚给他注射了镇静剂。
当林风将“清道夫”的影像和能量特征分析结果带给他看时，莱恩的瞳孔骤然收缩，身体不受控制地颤抖起来，左臂的伤疤更是发出灼热般的刺痛。
“是它们……就是它们……”莱恩的声音嘶哑，充满恐惧，“我在被边缘化后，负责整理过一批被封存的旧事故报告……有一些图片……模糊不清，但那些扭曲的轮廓……和这个很像……”他喘着粗气，“报告里说，它们是‘失败品’，也是‘清洁工’，负责处理实验残留物和……清除‘不稳定因素’。它们没有自我意识，只会执行预设的指令，行动模式……像昆虫，或者更低级的东西。”
“它们的弱点是什么？”林风追问。
“不……不知道……”莱恩摇头，“报告里只说它们对常规能量武器有很强的抗性，而且……似乎能通过某种方式，感知到生命体的‘情绪波动’或‘思维活动’，尤其是恐惧和敌意……越强烈的情绪，越容易吸引它们……”
这个信息至关重要，也解释了为什么“影子”小队的隐蔽侦察会被发现——并非技术手段被识破，而是队员面对未知时本能的紧张情绪，像灯塔一样指引了“清道夫”。
“关于‘容器’和‘载体’，你知道多少？”林风将周维清的发现告知莱恩。
莱恩陷入沉思，努力回忆着：“我……好像听一个醉酒的、即将被‘清理’的老研究员提起过……他说‘方舟’不是在造船，是在‘播种’……需要最纯净的‘土壤’……还说……旧的‘载体’不稳定，需要寻找新的‘契合体’……”他的记忆碎片化，但每一个词都让人不寒而栗。
“播种？土壤？契合体？”林风默念着这些词汇，低语之树传来的警示感愈发清晰，引导器甚至能感到一丝冰冷的刺痛，指向峡谷深处。
那个设施所图谋的，恐怕不仅仅是技术突破或军事优势。
低语森林边缘，古树下。
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