深夜，马车轮子碾过故乡熟悉的泥土路，发出单调的辘辘声。嬴芷特意选了这丑时三刻归家，料想万籁俱寂，正好悄无声息地融入那个生她养她的院落。车帘外，本该是浓得化不开的黑暗，此刻却透着一种不寻常的橘红色光晕，越往前行，那光越发炽亮，竟将沿途的田埂、树木都照出了清晰的影子。
她的心微微一沉。
车夫“吁”了一声，马车缓缓停下。仆从刚放好踏凳，嬴芷还未完全探出身，一片喧闹的人声便混着夜晚的凉气扑面而来。她怔住了。
眼前哪里还是记忆里那条幽静、甚至有些偏僻的巷子？
从家门口延伸出来，足足几里地，道路两旁密密麻麻站满了手持灯笼的家丁仆役。那些灯笼样式统一，显然是出自同一家的手笔，烛火明亮，将这一方天地照得纤毫毕现，恍如白昼。光亮甚至驱散了夜空的深邃，让星月都黯然失色。人影幢幢，锦衣华服在灯下闪着绸缎特有的光泽，一张张陌生的、堆满殷勤笑容的脸，像潮水般向她涌来。
“嬴画师荣归故里，真乃敝乡之光啊！”
“下官恭迎大人！”
“小人乃是本县县丞……”
“敝姓张，是本地的乡绅……”
名字和头衔混杂着刺耳的奉承，像一团乱麻塞进嬴芷的耳朵。她勉强维持着嘴角一丝礼节性的弧度，目光却急切地穿过这一重重肉体和光晕筑起的围墙，向内搜寻。
父亲呢？母亲病体如何了？弟弟妹妹们应该都等在门口吧？
就连大姐嬴薇他们一家都没见到人影。
没有。一个熟悉的身影都没有。
那些热情的、脸生的迎客者，恰到好处地形成了一个包围圈，将她与那座近在咫尺、灯火通明的家门隔开。她踮起脚尖，视线越过几个肥硕的脑壳，只看见自家那扇新漆过的大门敞开着，里面似乎也是人影晃动，却分不清谁是谁。
一股无名的火气悄悄窜起，又被她强行按捺下去。她只是想安安静静地回个家，看看久病的母亲，与兄弟姐妹说几句贴己话，再看看哪个弟妹眼神里还有光，愿意跟她去京城见见世面。这算不得什么衣锦还乡，只是为人子女最寻常的惦念。
可这阵仗，这刻意营造的、铺天盖地的“热情”，像一张华丽的网，将她牢牢缚住，也把她最想见的人隔绝在了网外。
“诸位好意，嬴芷心领。”她清了清嗓子，声音不算大，却带着一种在京中历练出的、不容置疑的穿透力，让周围的嘈杂稍微安静了些许，“夜已深，不敢劳动各位大驾。还请诸位先行回府，改日嬴芷再登门拜谢。”
她说着客气话，脚步却不停，试图拨开人群往里走。立刻有几位乡绅模样的老者抢步上前，一边作揖一边挡在她前方：
“哎呀，画师大人一路劳顿，我等已备下薄酒，就在府上为您接风洗尘，万望赏光！”
“是啊是啊，令尊令堂已被请至厅中等候，一切都安排妥当了！”
被请至厅中？嬴芷的心又是一紧。她仿佛能看到父母那拘谨不安、手足无措的样子，被这些陌生而热情的乡绅包围着，连女儿的面都见不上。兄弟姐妹们，恐怕更是被挤到了哪个角落。
环顾四周，满眼璀璨，却照不亮她心中的焦灼。那近在咫尺的家门，此刻竟显得如此遥远。她面上依旧平静，袖中的手指却悄悄蜷紧，指甲掐进了掌心。
这一切完全超出她的掌控之外，所以说她就会回乡就带了一个随从，但她也知道，她回乡的一举一动都在别人的眼中，是这么大张旗鼓下去， 回到京都以后，她一定会被叫去谈话。
嬴芷心知，这些地方豪绅盘根错节，今日若强硬拒绝，难免落下话柄，于她、于家人都非好事。她好不容易在国画院谋得一席之地，前程有望，绝不能因一时意气毁于故乡的人情漩涡。
心思电转间，她脸上已漾开一抹得体却疏离的浅笑，对着为首那须发皆白、最为热络的张乡绅道：“张老及诸位乡贤的盛情，嬴芷感激不尽。只是……”
她话音微顿，目光扫过众人，带着几分恰到好处的疲惫与恳切，“实不相瞒，此次匆匆归来，皆因挂念家母沉疴。一路车马劳顿，心中更是焦灼。此刻若赴宴席，只怕心神不宁，反而失了礼数，辜负了诸位美意。况且，御医院有位相熟太医，明日需快马送信延请，今夜还需与家父仔细商议行程。不若这般，待母亲病情稳定，嬴芷必当设宴，答谢今日诸位迎候之情。”
她这番话，抬出了“御医院”、“太医”，点明了“母亲沉疴”这个人情至理，又许下了日后宴请的承诺，既给了对方面子，又摆出了无法拒绝的理由。言辞恳切，逻辑周全，让人挑不出错处。
张乡绅等人面面相觑，他们本想借着接风宴拉近关系，但嬴芷将“孝道”和“正事”摆在前面，谁也不敢强行阻拦，落个不近人情甚至耽误病人医治的恶名。只好纷纷拱手，说着“孝心可嘉”、“正事要紧”之类的场面话。
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