萧景渊走出东宫大门时，手里还紧紧攥着那张写满民生问题的纸条。晨光照在金漆门环上，有点刺眼。他低头看了看纸条，又看向门外的长街，忽然笑了，把纸条折好塞进袖子里。
“今天不问奏折，只问味道。”说完他就往前走。
沈知意跟在他身后半步，穿着洗得发白的粗布衣裙，斗笠压得不高不低，刚好挡住眉眼。她听见这话，嘴角动了动，没说话。秦凤瑶走在另一边，换了深青色短打外袍，腰上没挂剑，但手还是习惯性地搭在空刀鞘的位置。她扫了一眼街角巷口，确认没人跟着，才点点头。
小禄子提着竹编食盒走在最后，盒子是空的，盖子没盖紧，走一步晃一下。他边走边笑：“这回不是送点心出去，是带点心回来。”
四人穿过几条窄巷，绕过官署后墙，进了外城集市。刚进街口，一股热油香混着烤肉味扑面而来。摊贩大声吆喝，铁锅铲响，铜钱落碗，孩子跑来跑去喊娘，吵得很。
萧景渊深吸一口气，闭眼点头：“这才是活人的地方。”
他第一个冲到糖油饼摊前，掏出几个铜板：“来两个，要刚翻面的。”摊主是个中年妇人，手上沾着面，麻利地夹起一张金黄酥脆的饼递过来。萧景渊接过后没吃，转身递给沈知意：“尝尝，比尚食局做的香，不信你咬一口。”
沈知意迟疑了一下，伸手接过。手指碰到滚烫的饼边，缩了下，还是低头咬了一口。外皮碎了，糖浆拉丝，芝麻粘在唇角。她没说话，只是笑了笑，把饼拿稳了。
“确实……多了点烟火气。”她说。
秦凤瑶早就等不及了，见隔壁烤肉串滋啦冒油，直接抓起一串就啃。辣得眼角一抽，咳了一声也没松口，反而越嚼越狠。
萧景渊看着直笑：“这才像你，别学那些扭捏样子。”
小禄子连忙掏水囊递过去，秦凤瑶摆手不要，指着摊主说：“再来两串，加辣！”
一行人继续往前走。萧景渊每看到新摊子就停下，豆腐脑、炸春卷、葱油饼、驴打滚，样样都要试。他吃得认真，还拉着两位女子一起尝。沈知意开始只肯小口喝汤，后来也主动接过一碗酸辣粉，低头吸溜起来。秦凤瑶干脆坐下，端着大碗牛杂汤呼呼喝，额头冒汗也不停。
小禄子忙着记哪家铺子生意好、哪类吃食卖得快，嘴里念叨：“回头给御膳房提个单子，改改口味。”
萧景渊没理他，蹲在一位卖藕粉糕的老奶奶摊前，看她调糊、蒸模、切块。老人动作慢，他不催，还问：“您这手艺传了几代了？”
“祖上就在这一片卖，几十年啦。”老太太笑着说，“从前穷人家买不起细米，我们就用藕节磨粉，省着吃。如今日子好了，反倒成了稀罕物。”
萧景渊点点头，买了三块，分给身边两人。沈知意接过时，发现他手背被蒸汽烫红了一片，想说话，可他已经起身走向下一个摊位，脚步轻快，好像一点都不疼。
他们走过长街，路过铁匠铺，看见一个少年抡锤打锄头，节奏很稳；经过布摊时，听见妇人和婆婆商量给孩子扯花布做夏衣；小学堂门口，几个孩子围坐念书，声音清亮。萧景渊放慢脚步，不再急着找吃的，而是静静看着这些人。
他在一处茶棚边停下，听两位老农喝茶聊天。
“今年税轻了，种得多挣得多。”一人说。
“可不是嘛，前年怕交不够赋，宁愿荒着地。现在敢投本了，连粪肥都多施两车。”
萧景渊站在不远处听着，脸上笑意越来越深。
沈知意走到他身旁，低声问：“你在想什么？”
他望着街上挑担的、推车的、叫卖的、嬉闹的人群，声音平平的，却很稳：“他们过得好，我就开心。”
秦凤瑶也走过来，抹了把嘴上的油：“你以前可不说这话。”
“以前我不懂。”他说，“我以为天下太平就是没人闹事。现在才知道，太平是有人能安心做饭，有孩子能大声念书，有老人愿意把手艺传下去。”
小禄子插嘴：“那咱们回去也得让东宫的人松快点。守门的侍卫天天站得笔直，扫地嬷嬷连说话都不敢高声——也该让他们喘口气。”
萧景渊看他一眼，笑了：“你说得对。”
他转身往回走，步伐比来时坚定。小禄子赶紧跟上，食盒在他手里晃荡。打开一看，里面装满了各色小吃：两块糖油饼、一小包炸春卷、三串烤肉、一碗封好的藕粉糕，还有几块桂花糕用油纸包着，特意避了油烟。
“这些分给东宫的人。”萧景渊边走边说，“尤其是守门的侍卫和扫地的嬷嬷，每人一份，别落下。”
“知道。”小禄子应道，“我还留了份双份的给厨房李妈，她昨儿给我缝了鞋底。”
沈知意听着，轻轻笑了笑。秦凤瑶左右张望，确认路线安全，低声提醒：“走这边小巷，近一点。”
阳光越过屋檐，洒在青石路上，照得人影短短的。萧景渊抬头看了一眼皇宫方向，飞檐翘角在晴空下清晰可见。他眯了下眼，阳光落在脸上暖烘烘的。
“减税这条路，走对了。”他轻声说，语气不像自语，倒像是立誓，“我要继续走下去。”
话音落，他脚步加快，三人紧随其后。风从街口吹来，掀起斗笠边缘，露出他眼中一点光。
小禄子提着食盒的手紧了紧，脚下一滑，踩碎了路边一片枯叶。
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