半月后，京师通往江南的官道上，一行车马不疾不徐地前行。
最中央的是一辆宽大却并不显奢华的马车，车厢内铺着厚厚的软垫，萧然半倚在其中，身上盖着薄毯。虽已苏醒月余，但他脸色依旧苍白，身形清减，唯有那双重新焕发出神采的眼眸，昭示着智慧的回归。林燮坐在他对面，闭目养神，斑白的鬓角在偶尔透过车帘的光线下格外显眼。
车外，沈墨亲自带领着一队精干的缇骑护卫，这些缇骑皆作寻常家丁打扮，但锐利的眼神和矫健的身手却难以完全掩饰。陈默也在队伍中，他骑着一匹青骢马，靠近马车行驶，随时听候萧然的指示。
距离他们离开京城，已有十日。此行明面上是林燮因“伤病”需前往江南温养，萧然同行调理，实则是为了探查白莲教在江南的深层根基，以及寻找可能与“归墟”相关的蛛丝马迹。
“咳……”萧然轻轻咳嗽了一声，林燮立刻睁开眼，递过一杯温水。
“无妨，”萧然接过水杯，抿了一口，微笑道，“只是觉得这江南的风，似乎都比北方的要柔和许多，带着水汽和……一丝若有若无的腥甜。”
林燮目光微凝：“腥甜？”
“或许是错觉，或许是这片土地承载了太多东西。”萧然望向窗外，官道两旁已是稻田阡陌，水网密布，远处隐约可见黛色山峦起伏，“江南富庶，鱼米之乡，但也因此，欲望交织，暗藏漩涡。白莲教能在此地盘踞多年，其根系恐怕比我们想象的还要深。”
林燮颔首：“淮王、刘守义虽除，但其党羽、财路不可能一夜之间彻底清除。我们此番前来，就是要拔出这些深埋的钉子。‘明理堂’根据过往卷宗和萧先生你笔记中的记载，整理出几个可疑的地点，我们一一查探。”
正在此时，马车缓缓停下。沈墨的声音在车外响起：“大人，先生，前面就是镇江府丹徒县地界，天色将晚，是否在此处驿站歇息？”
“可。”林燮应道。
车队进入一处官驿。驿站驿丞早已得到通知，知道是京中退下来的大员（林燮对外宣称的身份）途经此地，不敢怠慢，殷勤接待。
安置妥当后，林燮与萧然在驿馆后院的一处凉亭坐下。暮色四合，江南的春雨淅淅沥沥地下了起来，打在亭瓦和芭蕉叶上，发出沙沙的声响，更显得四周静谧。
“这雨，倒是应景。”萧然伸出手，接了几滴冰凉的雨水，“江南烟雨，朦胧如画，却也最容易遮掩痕迹。”
林燮正要说话，眉头忽然一皱，目光锐利地扫向院墙的角落阴影处。几乎同时，沈墨的身影如同鬼魅般出现在亭外，低声道：“大人，有人窥视，身手不弱，属下已派人去追了。”
林燮冷哼一声：“我们刚到镇江，就被人盯上了？消息传得倒快。”
萧然却若有所思：“未必是冲着我们来的。或许这驿站，本身就不太干净。别忘了，漕运必经此地，三教九流汇聚，乃是消息流通和藏污纳垢之所。”
不多时，一名缇骑返回，拱手禀报：“大人，沈头儿，那人对地形极为熟悉，钻入巷弄中不见了。不过，属下在他消失的地方，发现了这个。”说着，递上来一小块沾着泥水的碎布，布料是常见的粗麻，但边缘却用一种特殊的靛蓝色丝线绣着一个极其细微、几乎难以察觉的莲花花苞图案！
“白莲教！”林燮眼神一寒。虽然只是花苞，而非盛开的莲花，但这独特的绣法和隐藏的位置，与之前查获的白莲教信物风格一致！
萧然接过碎布，仔细看了看那靛蓝色丝线，又放在鼻尖轻轻一嗅，眉头微蹙：“这丝线……用了一种特殊的植物染料，带着一股极淡的、类似于‘冥罗花’的阴寒气息。这种花通常生长在极阴之地，或用于某些邪门仪式。”
线索指向了白莲教，而且似乎与某些阴邪之物有关。
“看来，我们找对地方了。”林燮站起身，负手望着亭外绵绵春雨，眼神深邃，“这江南的水，果然很深。传令下去，今夜加强戒备。明日一早，我们去这丹徒县城里逛逛，看看这朵‘莲花苞’，究竟藏在何处。”
是夜，雨未停歇。驿馆在雨声中显得格外安静，但暗中的警戒却提升到了最高级别。
林燮在房中调息，感受着内力在经脉中缓缓运行，那滞涩之感依旧存在，如同河道中淤积的泥沙，他知道，这需要漫长的时间和水磨工夫才能慢慢疏通。寿元的损耗，终究是难以弥补的根基之伤。
而萧然房中，烛火亮至深夜。他靠在床头，翻阅着陈默今日整理送来的、关于镇江府地方志以及漕运记录的抄本。虽然精神不济，但他仍在尝试从浩繁的信息中，找到可能与白莲教或异常事件相关的记载。
与此同时，丹徒县城某处隐秘的宅院内。
一名身着黑袍、面容隐在兜帽阴影下的男子，正听着跪在下方的一名劲装汉子的汇报。
“……属下无能，未能探清对方虚实，只知护卫森严，绝非普通致仕官员。”
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