客船溯江而上，日夜兼程。离了江南水乡的温婉，两岸景致逐渐变得雄奇险峻，江流也愈发湍急。南宫宸一行人弃舟登岸，换乘早已备好的骏马与马车，继续向西，朝着擂鼓山方向行进。
马蹄踏在官道的尘土上，发出沉闷而有节奏的声响。刀白凤与南宫宸并骑而行，她阅历最丰，沿途为南宫宸介绍着中原武林各派势力的分布与恩怨情仇。秦红棉策马在前开路，眼神如鹰隼般扫视着前方与两侧山林，任何一丝风吹草动都难逃她的感知。木婉清殿后，沉默的身影带着生人勿近的寒意。钟灵则耐不住马车里的沉闷，时而骑马跑到前面与秦红棉说几句话，时而又钻回马车逗弄她的闪电貂，或是掀开车帘，指着某处没见过的植物或小兽大呼小叫。
“阁主，”刀白凤放缓马速，与南宫宸持平，低声道：“这几日，路上遇到的江湖人物明显多了起来，而且大多行色匆匆，方向似乎与我们一致。”
南宫宸微微颔首，目光掠过不远处几拨同样策马疾驰的劲装汉子，那些人太阳穴高高鼓起，眼神精光四射，显然身负不俗武功。“擂鼓山‘珍珑’之会，苏星河先生广发请帖，江湖震动，引来各方豪杰，不足为奇。”
正说话间，路旁一间简陋的茶棚里，传来几名江湖客的高谈阔论，声音清晰地传入众人耳中。
“听说了吗？这次聪辩先生苏星河重启‘珍珑棋局’，言明谁能破解，便有莫大机缘相赠！”
“莫大机缘？怕不是他师父无崖子老前辈留下的武功秘籍吧？逍遥派啊，那可是传说中的门派！”
“何止！传闻可能与逍遥派的掌门之位有关！若能得传逍遥派绝学，北冥神功、凌波微步……啧啧，天下何处去不得？”
“哼，机缘？也得有命拿才行！你们可知，那星宿老仙丁春秋也已放出话来，说这逍遥派本就是他们师门内部之事，外人谁敢插手，便是与他星宿派为敌！”
“丁老怪……”提到这个名字，茶棚里的声音顿时小了下去，带着几分畏惧。星宿派行事歹毒，化功大法令人闻风丧胆，丁春秋更是威名（或者说凶名）赫赫，等闲无人敢惹。
钟灵在马车里听得吐了吐舌头，小声道：“那个星宿老怪好大的威风呀。”
秦红棉冷哼一声，手按在了刀柄上：“邪魔外道，若敢现身，正好为民除害。”
木婉清虽未说话，但握着缰绳的手微微紧了紧，眼神更冷了几分。
刀白凤看向南宫宸，眼中带着询问：“阁主，丁春秋果然不会坐视。此人武功诡异，用毒更是防不胜防，我们需早作防备。”
南宫宸神色不变，淡然道：“丁春秋本就是此行目标之一。他若不来，反倒无趣。”他的语气平静，却带着一种不容置疑的自信，仿佛那令人畏惧的星宿老仙，在他眼中不过是一块注定要被搬开的绊脚石。“袁紫衣此前传讯，她已先一步抵达擂鼓山外围布置。星宿派的动向，应在掌握之中。”
众人见南宫宸如此镇定，心中的些许波澜也平复下来。是啊，有阁主在，纵使前方是龙潭虎穴，又何惧之有？
是夜，一行人在一座规模不小的城镇客栈住下。客栈大堂内，几乎座无虚席，皆是携刀佩剑的江湖人士，议论的话题，十有八九离不开擂鼓山与珍珑棋局。
南宫宸选了个靠窗的僻静位置用餐，刀白凤、秦红棉、木婉清、钟灵围坐一桌。他们这一行人组合本就引人注目，尤其是几位女子，虽风尘仆仆，却难掩绝色姿容与独特气质，引得不少目光偷偷窥视。但秦红棉那冰冷的眼神和木婉清周身散发的生人勿近气场，让那些心怀不轨或好奇之辈，都不敢轻易上前搭讪。
“……除了丁春秋，听说姑苏慕容氏的慕容复公子也到了。”
“南慕容也来了？看来这棋局果然吸引顶尖人物。”
“还有大理段氏的段誉公子，据说也往这边来了。”
“少林寺的高僧似乎也派了人前来……”
“这下可热闹了，群雄汇聚，不知最终这机缘会花落谁家？”
听着周围的议论，刀白凤微微蹙眉，低声道：“慕容复野心勃勃，段誉……那孩子心地纯良，但身世复杂，武功时灵时不灵。少林介入，怕是意在维稳，不愿江湖因此生出大乱。局面比预想的更复杂。”
南宫宸放下茶杯，目光透过窗户，望向夜空中那轮渐圆的明月，缓缓道：“水愈浑，方能摸得清底下藏着哪些鱼。慕容复志在复国，任何可能增强实力的机会都不会放过；段誉身负北冥神功与凌波微步，本就与逍遥派有缘，他来，是机缘，也是劫数；少林乃武林泰山北斗，关注此事理所当然。至于其他……”他顿了顿，嘴角泛起一丝若有若无的笑意，“不过是这局棋的边角料罢了。”
他看向身边四女，声音平和却带着决定性的力量：“此去擂鼓山，我们的目标始终如一。非是去争抢那‘机缘’，而是去‘接收’本就该由我来整合的遗产。丁春秋是必须清除的叛徒，无崖子前辈的传承需要正确的继承者，而逍遥派分散的力量，需要重归一体。”
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