九月初，岳州。
洞庭湖的浩渺烟波，在这个时节本该是“气蒸云梦泽”的壮阔，如今却弥漫着烽火将燃的压抑。
岳州城头旌旗在风中无力地卷动，“明”字与“马”字大旗似乎都染上了一层灰败。
城中岳州府衙内，气氛比天气更冷。
守将马进忠、王进才、王允成，以及副将马蛟麟围着一张简陋的方桌，桌上摊开的地图已被手指摩挲得发毛。
烛火摇曳，映照着几张写满疲惫、焦虑与不甘的脸。
“督师的援兵呢？堵抚院的忠贞营呢？！”
王进才一拳捶在桌上，茶碗跳起。
“哨探回报，孔有德那老贼的中军大营已移至江对岸的观音洲，旌旗铺天盖日，渡船密密麻麻！
光是能看见的大炮就不下百门！我们岳州城里，能拉出去野战的兄弟还剩多少？七千！只有七千！”
王允成脸色阴沉，他本非马进忠嫡系，此刻心思更活络些：
“何腾蛟坐拥长沙数万兵，说是要发兵救援，可到了现在还没有动静。
堵胤锡倒是说要来，可他的忠贞营还在宝庆那边磨蹭，等他到了，岳州坟头草都三尺高了！
朝廷……朝廷派来的焦琏、徐啸岳，更是指望不上，一个在永州，一个怕是连长沙都未到！”
马进忠，这位出身流寇、历经百战的老将，此刻显得异常沉默。
他脸上的刀疤在烛光下更显狰狞，眼神却透着深深的无力。
他何尝不知道岳州守不住？
城墙在去年战事中就已破损，粮草仅够半月，火药箭矢更是捉襟见肘。
最关键的是人心——城内士绅早有人暗中与江北勾连，士卒百姓听闻清军势大，已是惶惶不可终日。
“守，是守不住了。”
马进忠终于开口，声音沙哑。
“硬守下去，这七千跟着咱们出生入死的兄弟，还有满城百姓，都得给岳州陪葬。”
他抬眼，目光扫过其他三人，“为今之计，只有‘存人失地’。”
“大哥的意思是……撤？”
王进才急问。
“撤！但不能往东，也不能往南。”
马进忠的手指重重戳在地图上岳州西面的洞庭湖水域。
“往湖西！过洞庭，去沅江，甚至常德西面山区！
那边水网纵横，山林密布，到了那里，孔有德的大军展不开，咱们就能活下来，保住这点种子！”
他看向一直没怎么说话的副将马蛟麟：
“蛟麟，你觉得呢？西撤之路，你熟悉水道，还得靠你多出力。”
马蛟麟年纪稍轻，面色白皙些，不像马进忠等人饱经风霜。
他眼神闪烁了一下，立刻抱拳，语气显得很坚定：
“总镇高见！死守孤城确是下策。沅江一带地形复杂，我军熟悉，足以周旋。末将愿为先锋，为大军探路、筹备船只！”
王允成皱了皱眉，总觉得马蛟麟答应得太快，但眼下也提不出更好的主意，只得道：
“撤……也得撤得利索。必须瞒住城内那些二心之人，尤其是那几个跟江北眉来眼去的乡绅。咱们得定个详细时辰、路线、暗号。”
“今夜子时，从西门悄悄出城。”
马进忠决断道。
“船只我已让亲信暗中准备了一部分，藏在君山附近的芦苇荡里。
王进才，你带本部人马先行，控制码头，肃清眼线。
王允成，你跟我断后，清点必须带走的粮秣火药。马蛟麟——”
他盯着副将。
“你心思细，带一队精干弟兄，在城东南多设疑兵，多点些灯火，弄出点动静，做出我军严防死守、甚至准备夜袭的假象，迷惑对岸清军，为我们西撤争取时间！”
“末将领命！”
马蛟麟再次抱拳，声音洪亮，眼底却掠过一丝难以察觉的异色。
计议已定，众人立刻分头准备。
马进忠望着马蛟麟离去的背影，心中莫名闪过一丝不安，但大敌当前，撤退千头万绪，也容不得他细想，只能暗自希望这位平素还算得力的副将，能不负所托。
夜色渐深，岳州城内表面寂静，暗流汹涌。
马进忠、王进才、王允成都在紧张地集结嫡系部队，搬运物资，尽量不发出太大响动。
而奉命前往城东南“设疑兵”的马蛟麟，在离开行辕后，并未立刻去布置。
他带着自己的几十名心腹亲兵，拐入一条漆黑的小巷。
“头儿，真要去湖西钻山沟？”
一名亲信低声问，“听说那边穷得很，忠贞营都在饿肚子。”
马蛟麟停下脚步，回头望了望行辕的方向，又看了看北面漆黑一片但仿佛潜伏着巨兽的江岸，脸上露出挣扎，最终化为一丝狠色与决断。
“钻山沟？哼，跟着马进忠，还有什么前程？
何腾蛟救不了我们，堵胤锡也救不了我们，朝廷更是指望不上。
就凭咱们这七千残兵，跑到湖西，也是被清军追着打的命，不是饿死就是战死。”
他压低声音，语速极快：
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