湖广线李过部。
夜色如墨，山林间只闻虫鸣与压抑的喘息。
李过率领的一万五千忠贞营精锐，经过数日昼夜兼程的急行军，终于逼近了永州地界。
人马俱疲，但求战之心炽烈。
派出的前锋哨探如同鬼魅般从前方黑暗中滑回，带回了最新的、令人心头一沉的消息。
“将军！”
哨探头目声音嘶哑，脸上带着奔波的尘土与凝重。
“永州城……被围得铁桶一般！鞑子营盘连绵，灯火如星河，将城池四面围定，水泄不通！外围游骑放出极远，我等难以靠近。看旗号，仍是孔有德本部主力，兵力恐不下四万之众，且围城工事颇为严密。”
他顿了顿，补充了最令人心寒的细节：
“而且……在永州北门外，清军新筑了一座……京观！极高，极骇人，似是……以我军首级垒成！”
哨探虽未明言是哪支军队，但李过和周围将佐心头剧震，立刻联想到了此前传闻在湖广敌后苦战、如今音讯全无的腾骧左卫。
“混账！”
一名忠贞营悍将低吼一声，拳头攥得咯咯响。
李过面沉如水，挥挥手让哨探下去休息。
他勒住战马，望着远处依稀可见的、被无数火把映亮半边天的永州方向，眉头紧锁。
最坏的情况出现了。
他们来晚了——或者说，清军的围困比预想的更快更严密。
永州已彻底成为孤城。
原计划是趁清军围攻未稳，或从缝隙中突入城内，与焦琏会师，增强防御。
如今看来，硬闯重围，直接进城，代价将难以想象，成功率也极低。
一万五千人很可能在冲击坚垒和应对清军反扑中损失惨重，甚至被反包围。
但若不进城……难道就在外围眼睁睁看着？
朝廷严令是驰援永州，稳固城防。
“将军，怎么办？”
副将低声问道，“强攻一点，撕开口子杀进去？”
李过缓缓摇头：
“孔有德不是庸才，既筑京观示威，必防我援军。其围城阵势坚固，以逸待劳。
我军远来疲敝，强攻硬冲，正中其下怀。
就算部分人能冲进去，也必是惨胜，且可能将更多鞑子兵力吸引到永州城下，加重焦将军压力。”
他目光闪烁着，作为久经战阵的老将，迅速判断着形势：
“不能直接进城。进去了，也不过是和焦琏一起被围死。
我等此来，是为解围，或至少拖住、分散鞑子兵力，为永州争取喘息，也为朝廷其他部署争取时间。”
他心中急速盘算着。
忠贞营擅野战、流动作战。
而清军主力被牵制在永州城下，其后方粮道、据点必然相对空虚。
“传令！”
李过低喝，声音在夜风中清晰传出。
“全军就地隐蔽休整两个时辰，进食饮水，检查器械。派出所有夜不收，给我彻底摸清孔有德大营的布局、粮道走向、兵力薄弱处！
特别是南北两个方向，通往全州和宝庆的道路情况！”
“将军，您的意思是？”
副将似乎明白了什么。
“围魏救赵，攻其必救！”
李过眼中寒光一闪。
“他孔有德不是把主力都摆在永州城下吗？好啊，咱们不打永州，咱们去打他的屁股！
劫他粮道，攻他后方空虚的州县据点！看他分不分兵！看他这永州城，还围不围得安稳！”
他看了一眼永州城方向，那冲天的火光和隐约可见的恐怖京观阴影，咬牙道：
“焦将军，对不住了，暂且忍耐！李某先帮你把咬在身上的恶狼，引开几头！
只要能让孔有德分兵，永州城的压力就能减轻！这比直接冲进去被一起困死，要强！”
李过将目前的情况和自己的计划通过急递送往全州堵胤锡处。
两日后，全州，总督行辕。
烛火摇曳，映照着堵胤锡疲惫却锐利如鹰隼的眼睛。
他刚刚仔细读完李过从永州外围发来的急递。
信中对永州围城之严密、清军势大、以及那座新筑京观的描述，字字如铁，敲在心头。
李过判断无法直接入城，决定采取“围魏救赵”、机动破袭的策略，并请求指示和协同。
堵胤锡没有立刻批复，而是将急报轻轻放在案上，起身走到巨大的湖广舆图前。
他的目光久久停留在永州那个被多重黑圈标记的点上，又扫过代表李过忠贞营的箭头，龙骧军驻守的灵川，以及广西腹地。
李过的情报，像最后一块关键的拼图，让他对整个危局的认知骤然清晰，也催生出一个更大胆、更紧迫的战略构想。
“永州已成死地，强攻解围已不可能。”
他低声自语，手指无意识地敲击着图边。
“李过在外游击，是步好棋，可滋扰敌军，为永州争取喘息。但仅此而已，如同以勺舀水，难救车薪之火。”
他的思维急速运转：
“孔有德倾力而来，意在速破永州，打通湘桂。我军目前部署，守有余而攻不足。
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